La dette des grandes entreprises technologiques atteint 1 350 milliards de dollars, en grande partie à cause de la ruée vers l'or de l'IA
La soi-disant bulle de l'intelligence artificielle s'est transformée en un monstre qui pourrait bien être prêt à exploser.
Selon un rapport récent de QUICK FactSet, la dette portant intérêt des 1300 plus grandes entreprises technologiques du monde a quadruplé au cours des dix dernières années, d'après Nikkei Asia. L'encours des prêts, obligations et autres dettes s'élèverait ainsi à environ 1 350 milliards de dollars.
La principale raison de cette croissance massive de la dette serait liée à la course à l'intelligence artificielle (IA). Les entreprises continuent de se faire concurrence pour répondre à la demande croissante de services d'intelligence artificielle et, par conséquent, de matériel et d'infrastructures coûteux.
Certaines entreprises semblent disposer d'un levier important. Oracle, qui s'est engagé à investir 500 milliards de dollars dans la mise en place d'une infrastructure d'IA avec OpenAI au cours des quatre prochaines années, a aujourd'hui plus de 111 milliards de dollars de dettes. Cela représente plus du double de la dette que l'entreprise avait il y a dix ans. En conséquence, le ratio dettes/fonds propres (DTE) d'Oracle s'élève désormais à 4,6, ce qui signifie que l'entreprise doit 4,6 fois plus d'argent qu'elle n'en a en fonds propres (la valeur de tous les actifs s'ils étaient vendus et restitués aux actionnaires).
L'évolution du modèle d'entreprise se traduit par une augmentation des risques
Cette nouvelle dette contraste fortement avec le paysage des entreprises technologiques d'il y a dix ans, qui s'appuyaient alors fortement sur les actifs logiciels, qui avaient tendance à générer des bénéfices substantiels. La nouvelle poussée de l'IA et le besoin d'infrastructures physiques qui en découle ont largement absorbé les bénéfices potentiels des entreprises technologiques axées sur l'IA pour l'instant. En d'autres termes, les entreprises qui misent à fond sur l'IA ne sont, dans l'ensemble, pas encore rentables. Au contraire, elles doivent beaucoup d'argent alors que leurs revenus ne peuvent pas encore combler ce déficit.
Cette stratégie d'endettement n'affecte pas seulement les entreprises qui développent l'IA, mais aussi celles qui y sont tangentiellement liées. Par exemple, Nikkei rapporte que Nvidia "fournit de préférence à [CoreWeave] des unités de traitement graphique" CoreWeave fournit des services d'IA basés sur le cloud et a besoin d'un silicium très puissant pour mener à bien ses activités. L'entreprise emprunte pas mal d'argent pour ce faire et a actuellement un ratio DTE de 3,8, ce qui l'expose, ainsi que Nvidia, à un risque de perte financière importante en cas de faillite de l'entreprise. Sans les revenus de CoreWeave, les activités de Nvidia seraient sensiblement affectées.
Yoshinori Shigemi, de Fidelity International, cité par Nikkei, pense que ce modèle d'entreprise pourrait causer des problèmes majeurs dans le secteur technologique. M. Shigemi a déclaré :
Les entreprises réalisent des investissements initiaux agressifs pour éviter d'être distancées par le boom de l'IA. Pour l'instant, le financement se fait sans problème, mais si un goulot d'étranglement se produit quelque part, les entreprises financièrement faibles pourraient être éliminées.
La gestion d'une entreprise par l'effet de levier tend à être une stratégie à haut risque et à haut rendement. L'avenir nous dira (et probablement plus tôt que tard) de quel côté de ce pari se situe l'industrie technologique.
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