Un dauphin robotisé utilise un filtre écologique inspiré de l'oursin pour nettoyer les marées noires

Des ingénieurs de l'université RMIT, en Australie, ont mis au point un dispositif robotique de la taille d'une basket, surnommé le "dauphin électronique", pour lutter contre les graves dommages environnementaux causés par les marées noires. Le minibot commandé par Wi-Fi, dont les détails sont publiés dans la revue Small, offre une méthode de commande à distance sans contact pour nettoyer les eaux contaminées sans exposer les intervenants humains à des conditions dangereuses.

Le cœur de cette technologie est un filtre innovant et écologique inspiré de la structure microscopique des oursins. Contrairement aux matériaux de nettoyage conventionnels qui reposent sur des produits chimiques toxiques tels que les PFAS, les chercheurs ont conçu un composite utilisant des couches de carbone spécialisées et du carbonate de baryum modifié. Cette combinaison forme des protubérances microscopiques, semblables à des épines, qui emprisonnent de minuscules poches d'air. Cette architecture spécifique crée un effet hydrofuge extrême où l'eau roule simplement sur la surface, tandis que l'huile adhère instantanément et est absorbée.

Placé à l'avant du robot, le filtre enduit fonctionne avec une petite pompe embarquée pour aspirer la nappe d'huile. Lors d'essais contrôlés, le prototype a réussi à écrémer l'huile à un taux d'environ deux millilitres par minute, atteignant une pureté de plus de 95 %. Le système présente également une grande résistance à la corrosion dans l'eau salée et peut être réutilisé plusieurs fois.

La batterie expérimentale actuelle dure environ 15 minutes, mais l'équipe envisage d'étendre la technologie. Les itérations futures pourraient déboucher sur des robots entièrement autonomes, de la taille d'un dauphin, capables de se déployer en continu, d'aspirer le pétrole, de retourner à leur base pour vider leurs réservoirs et de se recharger indépendamment jusqu'à ce que la marée noire ait été entièrement nettoyée.