Un jeu PC vieux de 16 ans a été ajouté à 750 000 listes de souhaits sur Steam en deux semaines, alors que le développeur n'en attendait que 5 000.

Il y a des lancements réussis sur Steam, et puis il y a des jeux qui, apparemment, passent 16 ans à se constituer discrètement un public avant de découvrir soudainement qu’il est toujours là.

Happy Wheels, le jeu de type « bac à sable » basé sur la physique sorti pour la première fois en 2010, a été lancé sur Steam le 21 septembre au prix de 4,59 £. Il aurait été facile de considérer cette sortie comme un énième retour en force, motivé par la nostalgie, d’un jeu de l’ère des navigateurs, mais le créateur Jim Bonacci a révélé un chiffre bien plus surprenant juste avant le lancement : 750 000 personnes avaient ajouté la version Steam à leur liste de souhaits dans les deux semaines environ qui ont suivi l’apparition de sa page sur la boutique.

Cela semble avoir surpris M. Bonacci au moins autant que n’importe qui d’autre. Dans son annonce officielle de lancement sur Steam, il a déclaré qu’il s’attendait de manière réaliste à « peut-être 5 000 au mieux », avant de qualifier le chiffre final de 750 000 d’« absurde ».

De 5 000 listes de souhaits attendues à 750 000

L'ampleur de la différence est pour le moins extraordinaire.

Si l'on considère simplement les 5 000 initialement prévus par Bonacci comme la référence qu'il a lui-même fournie, le chiffre final était 150 fois supérieur. En d’autres termes, la page Steam aurait attiré en moyenne environ 53 600 ajouts à la liste de souhaits par jour sur une période de 14 jours si l’on prenait l’expression « deux semaines » au pied de la lettre, bien que M. Bonacci n’ait fourni que le chiffre global de 750 000 sans ventiler les données par jour.

Pourquoi un jeu auquel les gens peuvent jouer depuis 16 ans générerait-il soudainement trois quarts de million d’ajouts à la liste de souhaits sur Steam ?

Bonacci a proposé une explication intéressante, écrivant que le jeu avait en effet « dérivé sur une île isolée dans l’espace ». Cette analogie n’est pas dénuée de sens. Happy Wheels bénéficiait d’une visibilité considérable à l’époque des jeux sur navigateur et sur YouTube, mais le fait d’exister quelque part sur Internet n’est pas tout à fait la même chose que d’apparaître directement dans la vitrine utilisée par un vaste public de joueurs sur PC.

Ces chiffres suggèrent que Steam a peut-être reconnecté le jeu à ce public avec une rapidité remarquable.

Au moment de la vérification, les données actuelles de SteamDB plaçaient Happy Wheels en tête de son classement d’activité des listes de souhaits et à la 17e place parmi les meilleures ventes de Steam, tout en enregistrant un premier pic historique de 3 193 joueurs simultanés le 21 septembre.

Ce dernier chiffre mérite d’être replacé dans son contexte plutôt que d’être exagéré. Un pic de 3 193 joueurs ne fait pas de Happy Wheels l’un des lancements de Steam ayant enregistré le plus grand nombre de joueurs simultanés, et une présence sur la liste de souhaits ne se traduit pas automatiquement par une vente. Steam ne communique pas publiquement le nombre total d’ajouts à la liste de souhaits ; le chiffre de 750 000 doit donc être attribué spécifiquement à Bonacci.

Mais c’est peut-être ce qui rend cette histoire intéressante. Il ne s’agit pas ici de 750 000 personnes jouant simultanément à un nouveau jeu à succès. Il s’agit d’un jeu vieux de 16 ans qui a soudainement suscité 750 000 manifestations d’intérêt d’achat après avoir été mis en avant sur Steam, alors que son créateur ne s’attendait apparemment qu’à une infime fraction de ce chiffre.

Plus de cinq millions de niveaux sont inclus

L'édition Steam n'est pas simplement une réédition vide en attente que les joueurs reconstituent l'ancienne communauté.

Selon la fiche officielle sur Steam, elle donne accès à plus de cinq millions de niveaux créés par les utilisateurs, ainsi qu'à l'éditeur de niveaux qui a permis à la communauté de constituer cette immense archive au départ.

On note également quelques ajouts typiquement « 2026 ». La version Steam ajoute la prise en charge des manettes, les succès et statistiques Steam, le téléchargement de niveaux hors ligne, ainsi que la possibilité de lier un compte Happy Wheels existant à un identifiant Steam. Une nouvelle fonctionnalité de sélection de date dans le navigateur de niveaux permet même aux joueurs de remonter dans le temps pour explorer d’anciennes créations de la communauté.

Et, ce qui semble tout à fait approprié pour un jeu né à l’ère des navigateurs, la version Steam ne contient aucune publicité.

Le jeu prend également en charge nativement Windows et Linux.

Les joueurs semblent particulièrement ravis de payer pour un jeu auquel ils se souviennent avoir joué gratuitement

Une autre question planait sur cette sortie : les joueurs seraient-ils réellement prêts à payer 4,59 £ pour un jeu si étroitement associé aux jeux par navigateur gratuits ?

L’accueil réservé au jeu dès le premier jour suggère que bon nombre d’entre eux sont tout à fait disposés à le faire.

Au moment de la vérification, Steam indiquait que Happy Wheels avait déjà recueilli plus de 1 000 avis d’utilisateurs, dont environ 95 % étaient positifs. SteamDB a quant à lui enregistré un pic de 3 193 joueurs simultanés le jour du lancement.

Ces chiffres évolueront naturellement au fil du temps, mais la rapidité de la réaction initiale est remarquable pour un jeu dont le principe de base est loin d’être inconnu.

Il y a ici un décalage amusant. Happy Wheels n’est pas revenu parce que quelqu’un a découvert un jeu obscur méritant une seconde chance. Il faisait déjà partie intégrante d’une culture du jeu en ligne antérieure, articulée autour d’une physique délibérément impitoyable, de parcours d’obstacles créés par les utilisateurs et de tentatives spectaculairement ratées pour faire passer des personnages fragiles d’un bout à l’autre d’un niveau.

Ce qui semble avoir changé, c’est la vitrine commerciale.

Seize ans après sa sortie initiale, la mise en avant de Happy Wheels auprès du public PC de Steam a apparemment révélé une demande à laquelle même son créateur ne s’attendait pas. 750 000 ajouts à la liste de souhaits en deux semaines pour un jeu accessible au public depuis 2010 rappellent de manière curieuse qu’un ancien jeu n’a pas nécessairement besoin d’un nouveau public. Parfois, il suffit simplement que son ancien public le redécouvre.

M. Bonacci indique que le développement se poursuivra après le lancement, avec des améliorations prévues notamment pour le jeu avec manette et sur Steam Deck, la prise en charge hors ligne, les succès et la correction de bugs.

Pour l’instant, cependant, le chiffre le plus surprenant reste celui qui est apparu avant même que quiconque puisse l’acheter : 750 000 ajouts à la liste de souhaits, contre une estimation initiale d’environ 5 000.