Un robot biohybride aussi fin qu’une feuille de papier, doté de cellules musculaires, nage dans un labyrinthe aquatique.

Le robot se compose principalement d’une fine couche de gel qui fait à peu près la longueur et la largeur d’un bâtonnet de chewing-gum. Le long des deux bords de la bande se trouvent les nageoires du robot, comme on les appelle, chacune étant constituée d’une couche ultrafine contenant des cellules musculaires vivantes.

Ces cellules musculaires ont été génétiquement modifiées pour réagir à la lumière. Lorsqu’une couche musculaire est éclairée, les muscles se contractent ; lorsque la lumière est éteinte, la couche se détend à nouveau. En allumant et en éteignant la lumière de manière sélective et en éclairant l’une ou l’autre nageoire, il est possible de contrôler la direction et la vitesse du robot.

Le robot peut donc nager en contractant et en relâchant les muscles de ses nageoires. Il peut être orienté ou guidé délibérément à travers un petit parcours d’obstacles. Il est toutefois encore loin d’être rapide : sa vitesse maximale est de quatre longueurs de corps par minute. Un nageur olympique peut parcourir environ 65 longueurs de corps par minute, tandis qu’un grand requin à six branchies explore l’océan à une allure semblable à celle du robot biohybride.

Pour l’instant, cette technologie constitue principalement une preuve de concept. Le MIT a démontré qu’une couche ultrafine de cellules musculaires vivantes peut produire une force suffisante pour propulser un minuscule robot dans l’eau. Parmi les applications potentielles, à l’avenir, pourraient figurer la surveillance de l’environnement dans des milieux aquatiques sensibles ou même l’exploration de l’intérieur du corps humain.

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