Webb trouve la première preuve concluante pour expliquer un mystère déroutant

Des astronomes ont découvert des silicates cristallins dans des comètes. Ces comètes se trouvent dans des régions ultra-froides telles que la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. Or, les silicates cristallins ont besoin d'une chaleur intense pour se former. Comment se fait-il donc que ces particules se retrouvent dans les comètes ? L'observation du satellite Webb a fourni des éléments d'explication.

Pour cette étude, l'équipe de chercheurs a utilisé l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb pour observer une protoétoile (étoile nouvellement formée) cataloguée EC 53. Ils ont découvert que les silicates cristallins se sont formés dans la partie interne chaude du disque de gaz et de poussières entourant l'étoile (disque protoplanétaire).

D'après les observations, l'étoile subit une phase d'explosion de 100 jours. Pendant cette période, la jeune étoile dévore le gaz et la poussière qui l'entourent et projette de puissants jets et écoulements. Webb a observé que ces jets sont suffisamment puissants pour projeter les silicates cristallins formés à la périphérie du disque protoplanétaire de l'étoile. Par comparaison avec notre propre système solaire, c'est à cette extrémité que l'on trouve principalement les comètes.

Cette observation explique pourquoi les astronomes trouvent des silicates cristallins formés par la chaleur dans des comètes qui sont censées être des boules de neige glacées. L'étude a été publiée dans la revue Nature le 21 janvier.