De nouvelles recherches montrent que cette planète naine froide avait autrefois les qualités nécessaires pour accueillir la vie

Cérès est une planète naine située dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. C'est le plus gros objet de cette région. Alors que les conditions actuelles sur cette planète naine suggèrent qu'elle est inhabitable, des recherches montrent qu'il y a environ 2 à 2,5 milliards d'années, ce n'était peut-être pas le cas.

Des études antérieures ont révélé qu'un réservoir de saumure situé en dessous alimentait la surface de Cérès en liquide chaud. D'autres chercheurs ont également détecté des molécules organiques sur la planète naine. Toutes ces études ont été réalisées par la mission Dawn, aujourd'hui à la retraite. Ces découvertes étaient des indications possibles d'une période d'habitabilité sur Cérès.

Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée apporte des preuves supplémentaires à l'appui des résultats de ces études antérieures. Les chercheurs de cette nouvelle étude ont créé des modèles thermiques et chimiques pour imiter les conditions à l'intérieur de Cérès au fil des ans. Ils ont constaté un phénomène que l'on croit courant dans notre système solaire. Leurs conclusions suggèrent que Cérès a pu disposer d'un approvisionnement régulier en eau chaude contenant des gaz dissous. La chaleur proviendrait de la désintégration radioactive qui se produit dans l'intérieur rocheux de la planète naine.

Sur Terre, lorsque de l'eau chaude provenant des profondeurs se mélange à l'océan, le résultat est souvent un buffet pour les microbes - un festin d'énergie chimique. Le fait de pouvoir déterminer si l'océan de Cérès a connu un afflux de fluides hydrothermaux dans le passé pourrait donc avoir de grandes implications. - Sam Courville, auteur principal de l'étude.

Toutefois, aucune étude à ce jour n'a détecté de preuves que la planète naine ait jamais abrité de la vie. Mais ces résultats amènent les scientifiques à soupçonner que des corps similaires à Cérès ont pu, eux aussi, avoir une période où l'habitabilité était possible.