Des scientifiques confirment que le T. rex était un reptile à sang chaud après avoir mesuré sa température corporelle

Depuis des décennies, les scientifiques se demandent si le Tyrannosaurus rex était un reptile à sang froid se déplaçant lentement ou un prédateur énergique à sang chaud. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont résolu ce mystère en déterminant la température corporelle réelle de ce dinosaure. Grâce à une analyse chimique de pointe portant sur des dents fossilisées, l’équipe a découvert que cet ancien carnivore maintenait une température interne d’environ 97 degrés Fahrenheit (36,3 °C) — presque identique à celle d’un humain moderne.

Pour mesurer la température d’une créature disparue, l’équipe de recherche a mis au point un thermomètre géologique unique, fondé sur des liaisons chimiques microscopiques. À l’intérieur de l’émail dentaire, extrêmement résistant, des formes rares de carbone et d’oxygène s’assemblent. La fréquence de ces liaisons spécifiques est directement liée à la température : moins il y a de liaisons, plus le corps est chaud, tandis que davantage de liaisons indiquent un corps plus froid. Après avoir prélevé une infime quantité de poudre d’émail sur les dents d’un spécimen de T. rex baptisé « Thomas » conservé au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, les scientifiques ont dissous le matériau dans de l’acide et mesuré les gaz ainsi produits.

Ces résultats confirment que le T. rex était un endotherme, c'est-à-dire un animal à sang chaud capable de réguler sa propre température corporelle, contrairement aux reptiles modernes qui dépendent du soleil. Cet avantage biologique permettait à ce prédateur de maintenir un métabolisme rapide pour chasser et se nourrir activement de charognes. De plus, le fait de générer sa propre chaleur a permis au dinosaure de prospérer sur une vaste aire de répartition géographique, y compris dans des régions septentrionales froides comme l’Alaska préhistorique, où les créatures à sang froid telles que les crocodiles et les tortues ne pouvaient pas survivre.

Pour vérifier leurs résultats, l’équipe a également analysé des fossiles de crocodiliens mis au jour sur le même site géologique du Montana. Ces crocodiles anciens présentaient une température corporelle nettement inférieure, à savoir 86 degrés Fahrenheit (30 °C), ce qui suggère que la chaleur du T. rex provenait de sa propre biologie interne plutôt que du climat ambiant.

Les chercheurs ont détaillé leurs conclusions dans un article évalué par des pairs et publié dans la revue *Science Advances*.