L'image Hubble d'une galaxie avec un anneau de flambée d'étoiles circumnucléaire sélectionnée comme image de la semaine
NGC 6951 est une galaxie spirale dont les bras spiraux sont bordés de nombreuses étoiles. L'image précédente de la galaxie prise par Hubble montrait des étoiles bleues scintillantes alignées le long des bras spiraux. Cependant, cette image ne révélait pas grand-chose sur les régions de formation d'étoiles dans la galaxie.
Cette nouvelle observation permet d'y remédier. Elle révèle des zones de formation d'étoiles (nébuleuses) dans les moindres détails. Ces régions sont représentées par des points rouges dispersés dans les bras de la galaxie. De nombreuses étoiles bleues sont également visibles. Il s'agit de jeunes étoiles très chaudes. Des nuages de poussière filamenteux bordent également les bras spiraux.
Le centre de la galaxie est visible sous la forme d'une barre de lumière jaune allongée. Cette barre est une structure dense en rotation lente, composée principalement de vieilles étoiles. La barre canalise le gaz vers l'intérieur du noyau. Le gaz s'accumule dans une région circulaire d'environ 3 800 années-lumière de large.
Ce processus pourrait être à l'origine de la caractéristique la plus frappante de NGC 6951 : un anneau circumnucléaire de flambée d'étoiles. Sur cette image, l'anneau est bleu blanchâtre et se trouve au centre de la galaxie. Il contient du gaz suffisamment dense pour favoriser la formation de nombreuses étoiles.
Les astronomes ont recensé plus de 80 amas d'étoiles potentiels dans cet anneau. Bien que de nombreuses étoiles de cet anneau soient relativement jeunes (moins de 100 millions d'années), l'anneau lui-même pourrait exister depuis 1,5 milliard d'années.
Cette observation pourrait notamment aider les astronomes à cartographier la poussière dans les galaxies proches, à étudier les centres des galaxies à disque et à surveiller les supernovae.
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