La Chine entend inonder le marché de robots humanoïdes — mais ceux-ci sont encore trop peu performants pour remplacer les travailleurs

La Chine développe rapidement son secteur des robots humanoïdes, avec désormais plus de 150 entreprises qui développent ces machines. Mais malgré des investissements publics massifs et des démonstrations publiques impressionnantes, cette technologie est encore loin de pouvoir remplacer les travailleurs humains dans la plupart des métiers du monde réel.

Dans un centre de formation en robotique du sud de la Chine, Reuters a observé plus d’une centaine d’humanoïdes apprenant des tâches simples telles que le tri de caisses, le conditionnement d’aliments et la préparation de café. Ces machines restent lentes et peu fiables : un formateur débutant peut avoir besoin d’environ 300 essais pour obtenir un mouvement exploitable, tandis qu’un formateur expérimenté y parvient en une cinquantaine d’essais. Un autre membre du personnel a indiqué que certains robots ne pouvaient effectuer des tâches simples qu’à environ 20 % de la vitesse ou du rendement d’un travailleur humain.

Les robots humanoïdes ont encore du mal à s’adapter lorsque quelque chose change, par exemple lorsqu’un objet est placé sous un angle différent ou lorsque les équipements et les conditions d’éclairage diffèrent de ceux utilisés pendant la formation. Les robots industriels conventionnels sont souvent plus rapides, moins chers et plus fiables pour le travail en usine.

Le problème ne se limite pas au matériel. Le plus grand obstacle pourrait bien être l’IA des robots. Les modèles « vision-langage-action » qui contrôlent les humanoïdes sont bien plus difficiles à entraîner que les grands modèles linguistiques utilisés par les chatbots. Et ils nécessitent d’énormes quantités de données d’entraînement issues du monde réel : le secteur ne disposerait, selon certaines sources, que d’environ 500 000 heures, alors qu’il faudrait, selon les estimations, 100 millions d’heures pour parvenir à une intelligence physique véritablement performante.

Selon une enquête de Reuters, les entités gouvernementales chinoises ont dépensé au moins 230 millions de dollars en robots humanoïdes et en équipements connexes au cours du premier semestre 2026, contre 62 millions de dollars l’année précédente. Les fabricants chinois ont également représenté environ 95 % des quelque 20 000 robots humanoïdes livrés dans le monde l’année dernière.

Cette stratégie rappelle la campagne menée précédemment par la Chine dans le domaine des véhicules électriques et des panneaux solaires : développer rapidement les capacités de production, subventionner le secteur et laisser une concurrence intense faire baisser les coûts. Mais la technologie des humanoïdes est encore bien moins aboutie, et les analystes préviennent que le secteur pourrait connaître une consolidation douloureuse à mesure que les subventions finiront par diminuer.

Il existe déjà certaines applications prometteuses. L’entreprise chinoise Galbot, par exemple, déploie des robots humanoïdes dans des pharmacies, où ils prélèvent des produits dans les rayons avec un taux de réussite supérieur à 95 % selon les informations disponibles. Mais le travail en usine à usage général reste un défi bien plus difficile à relever.

Pour l’instant, les robots humanoïdes chinois peuvent sembler impressionnants lorsqu’ils dansent ou pratiquent le kung-fu. Les mettre au travail s’avère toutefois nettement plus difficile.