La Chine souhaite envoyer des chiens robots sur la Lune pour extraire de la glace, construire des abris et assister les astronautes

Des ingénieurs chinois ont proposé de faire des chiens robots des résidents permanents des futures bases lunaires, où ces machines pourraient aider les astronautes à explorer la surface, à extraire des ressources, à construire des abris et même à leur tenir compagnie pendant de longues périodes d’isolement.

Ce concept est présenté dans une nouvelle étude publiée dans la revue Chinese Space Science and Technology par des chercheurs de l’Académie chinoise des technologies spatiales et de sa division d’ingénierie des systèmes spatiaux, basée à Pékin. Contrairement à de nombreuses propositions antérieures concernant l’utilisation de robots sur la Lune, les chercheurs envisagent ces machines non seulement comme des outils permettant d’effectuer des tâches physiques, mais aussi comme des compagnons potentiels capables de communiquer avec les astronautes et de contribuer à réduire la pression psychologique liée à un isolement prolongé.

Les chercheurs font valoir que l’environnement hostile de la Lune — notamment la faible gravité, les rayonnements intenses, les variations extrêmes de température, la poussière lunaire abrasive et les délais de communication avec la Terre — rend les missions de longue durée reposant exclusivement sur des êtres humains particulièrement difficiles et risquées. La solution qu’ils proposent consiste à répartir les responsabilités entre les astronautes et les machines autonomes : les humains se chargeraient des décisions complexes, des opérations délicates et des problèmes imprévus, tandis que les robots effectueraient les tâches lourdes, répétitives et dangereuses.

L’un des scénarios envisagés consiste en une expédition au cours de laquelle trois astronautes seraient accompagnés de deux chiens robots. Un membre de l’équipage contrôlerait ces machines à quatre pattes qui avanceraient en tête des astronautes, inspecteraient le terrain et identifieraient les zones potentiellement dangereuses. Un deuxième astronaute travaillerait directement à la surface de la Lune, prélevant des échantillons de roches et effectuant des opérations de précision. Le troisième resterait à l’intérieur d’un module mobile pressurisé, coordonnant l’expédition et prenant le contrôle d’autres robots si nécessaire.

Les plateformes à quatre pattes sont considérées comme particulièrement utiles pour se déplacer sur un terrain lunaire difficile, où les robots pourraient devoir franchir des rochers, des corniches et des zones de sol irrégulier ou meuble.

Le rôle des robots s’étendrait bien au-delà de l’exploration. Les chercheurs classent les activités d’une future station lunaire en quatre grands domaines : répondre aux besoins quotidiens de l’équipage, mener des expériences scientifiques, exploiter les ressources locales et entretenir les infrastructures.

Les machines pourraient être chargées de rechercher et d’extraire de la glace d’eau, de traiter les ressources minérales, de construire des structures à partir de matériaux disponibles sur place et de préparer les tubes de lave lunaires afin de les utiliser comme habitats naturellement protégés. À l’intérieur des quartiers d’habitation, les robots pourraient surveiller la qualité de l’air et la température, inspecter les équipements, nettoyer les pièces, s’occuper des plantes et même préparer les repas.

Les chercheurs envisagent également un rôle social pour ces machines. Un compagnon robotique pourrait dialoguer avec les membres de l’équipage et leur apporter un certain soutien émotionnel, aidant ainsi les astronautes à faire face à la pression psychologique liée à un isolement prolongé loin de la Terre.

Pour coordonner cette main-d’œuvre mixte composée d’humains et de robots, les chercheurs proposent une architecture à quatre niveaux couvrant la perception de l’environnement, la prise de décision, la planification des actions et l’exécution directe. Le système permettrait également quatre niveaux d’implication humaine, allant du contrôle direct à un mode hautement autonome dans lequel un robot ne contacterait un humain que s’il se trouvait confronté à une situation exceptionnelle.

Ce projet s'inscrit dans le cadre plus large du programme chinois de station lunaire internationale (ILRS). Selon les plans publiés par la Chine, une première station située près du pôle sud de la Lune devrait être mise en place d’ici 2035, une phase ultérieure s’étendant jusqu’en 2045 prévoyant une infrastructure lunaire beaucoup plus vaste, articulée autour d’une station orbitale.