Le projet Plato de l'ESA vise à observer 200 000 planètes à l'aide de 26 caméras ultrasensibles

Les scientifiques sont à la recherche de planètes susceptibles d'abriter la vie. Plusieurs missions, dont le télescope spatial James Webb, ont contribué à cette démarche. Aujourd'hui, l'ESA va plus loin avec Plato.

Plato est un vaisseau spatial équipé de 26 caméras ultrasensibles. Il est destiné à découvrir des planètes en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil, dans la zone habitable. Également appelée "région Boucles d'or", la zone habitable est une région qui n'est ni trop proche ni trop éloignée d'une étoile. C'est une région où la température est idéale pour qu'une planète ait de l'eau liquide à sa surface.

La sonde aux 26 yeux observera ces étoiles semblables au Soleil afin de détecter les moindres variations de leur luminosité. La lumière d'une étoile diminue lorsqu'une planète passe à côté d'elle. C'est ainsi que les scientifiques comptent utiliser Plato pour découvrir ces exoplanètes (planètes situées en dehors de notre système solaire).

Étant donné que les caméras de Plato observeront la même région en continu pendant au moins deux ans, elles étudieront également les tremblements de terre d'origine stellaire. Les scientifiques pourront ainsi se faire une idée de l'âge et du fonctionnement interne d'une étoile. Plato devrait observer plus de 200 000 étoiles.

Le lancement de la sonde est prévu pour décembre 2026. Elle est arrivée récemment au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC). Les ingénieurs y achèveront l'assemblage en montant le module combiné du bouclier solaire et des panneaux solaires de l'engin. Plato subira ensuite plusieurs tests pour s'assurer qu'il est prêt pour l'espace.