SpaceX ramène Starship sur son site de lancement pour la première fois — trois mois après son lancement

SpaceX a ramené pour la première fois un étage supérieur de Starship sur son site de lancement après un vol dans l’espace. Le vaisseau se trouve désormais à la verticale dans le hangar Megabay de l’entreprise à Starbase, où les ingénieurs inspecteront son bouclier thermique, ses moteurs Raptor et son avionique afin de recueillir des données pour les futurs véhicules réutilisables.

Ship 40 a décollé le 24 juillet au sommet d’un propulseur Super Heavy lors du 13e vol d’essai de Starship. Le vaisseau a effectué une mission suborbitale et un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien. Contrairement aux précédents étages supérieurs de Starship, qui ont été détruits après avoir heurté l’eau, Ship 40 est resté en grande partie intact et à flot, permettant à SpaceX de tenter de le récupérer.

Ramener le vaisseau de 52 mètres s’est révélé bien plus lent que de l’envoyer dans l’espace. Les équipes l’ont remorqué pendant 24 jours dans une mer agitée avant d’atteindre, en août, les eaux au large de l’île Christmas, en Australie. Les ingénieurs y ont inspecté le véhicule et prélevé des échantillons de son bouclier thermique avant de le charger à bord du navire de transport semi-submersible Forte pour le voyage vers le Texas.

Forte est arrivé au port de Brownsville le 7 octobre. Ship 40 a ensuite été transporté par voie terrestre jusqu’à Starbase, redressé à la verticale et déplacé dans le hangar Megabay aux côtés de trois nouveaux étages supérieurs de Starship. SpaceX a annoncé son retour le 13 octobre.

Cette récupération offre à SpaceX sa première occasion d’examiner en détail un étage supérieur de Starship après son lancement, sa rentrée atmosphérique et son amerrissage. L’entreprise affirme que le véhicule fournira « des données inédites sur le bouclier thermique, les moteurs Raptor, l’avionique et d’autres éléments d’un Starship ayant volé ».

SpaceX a déjà récupéré plusieurs propulseurs Super Heavy à l’aide des bras mécaniques de sa tour de lancement, mais n’a pas encore attrapé un étage supérieur de Starship de la même manière. L’étude de Ship 40 pourrait aider les ingénieurs à améliorer la protection thermique du vaisseau et d’autres systèmes en vue des prochains vols et tentatives de récupération.

Elon Musk a déclaré que le vol 15 pourrait inclure la première tentative de capture d’un étage supérieur de Starship de retour de vol à l’aide des bras mécaniques de la tour de lancement, à condition que le véhicule et ses systèmes soient prêts. SpaceX n’a pas annoncé de date officielle pour le prochain vol de Starship.