Le vol 14 de Starship de SpaceX lance les premiers satellites Starlink V3 pour des téléchargements à débit gigabit.

SpaceX a écrit une page de l'histoire spatiale aujourd'hui avec la première mise en orbite de Starship, la plus grande fusée jamais construite au monde. Le vol inaugural en orbite de Starship devait déployer la première série de satellites Starlink V3, chacun ayant, une fois déployé, la taille d'un Boeing 737, et commencer à fournir aux utilisateurs déjà abonnés des débits Internet par satellite de l'ordre du gigabit.

La mission est un franc succès malgré quelques hésitations dues aux conditions météorologiques, et Starlink vient d'établir le contact avec les 26 satellites lancés lors de cette première série. Ce seul lancement d'essai augmentera la capacité du réseau Starlink de 3 %, et SpaceX continuera de charger sa fusée réutilisable Starship avec d'autres satellites jusqu'à ce que le réseau atteigne une échelle suffisante pour offrir un service mobile 5G autonome Starlink Mobile directement aux téléphones portables au sol.

Le vol 14 de Starship a décollé de Starbase, au Texas, et a atteint l'orbite, alors que les précédents vols d'essai de Starship étaient des vols suborbitaux d'environ une heure. En juillet, par exemple, le vol 13 a largué 20 satellites V3 sur des trajectoires suborbitales, et ils se sont consumés dans l'atmosphère environ 20 minutes plus tard. Cette fois, le vol doit durer plusieurs heures, avec plusieurs orbites à environ 275 km d'altitude avant un amerrissage dans le Pacifique, à l'ouest du Chili. Le vaisseau 41 doit déployer 26 satellites V3, effectuer une manœuvre de désorbitation à l'aide d'un seul moteur Raptor, puis tenter une rentrée contrôlée.

Chaque satellite Starlink V3 ajoute une capacité de 1 Tbps, soit 10 fois celle de la génération V2 précédente, mais il est aussi énorme, avec ses deux tonnes, ce qui explique pourquoi Falcon 9 n'aurait jamais pu en lancer un nombre utile. Elon Musk affirme que la constellation V3 complète offrira à terme une bande passante plus de 100 fois supérieure à celle du réseau actuel, qui compte environ 11 000 satellites.

En outre, trois des satellites sont équipés de caméras qui examineront le bouclier thermique de Starship et transmettront des images aux ingénieurs, une étape vers le retour du vaisseau au site de lancement un jour. Si tout se passe comme prévu, les abonnés professionnels de Starlink pourraient commencer à utiliser les nouveaux satellites avec leurs paraboles Gen 3 Performance dans quelques semaines.

Pour l'instant, le principal test consiste à vérifier si le vaisseau 41 survit à la rentrée et amerrit comme prévu, tandis que le propulseur 21 doit effectuer une manœuvre de retour qu'il a réalisée au large, dans le golfe. «Les équipes de vol désorbiteront Starship en toute sécurité vers notre zone préalablement autorisée dans l'océan Pacifique après 3 heures en orbite», indique SpaceX. Si les objectifs d'aujourd'hui sont atteints, SpaceX prévoit de tenter de récupérer l'étage supérieur lors d'un prochain vol, marquant ainsi le début d'une nouvelle ère pour l'exploration spatiale.