Adieu, Falcon 9 : SpaceX prévoit de retirer de la circulation sa fusée phare au profit de Starship

SpaceX se prépare à retirer progressivement sa fusée Falcon 9 une fois que Starship sera suffisamment fiable pour effectuer des vols opérationnels réguliers. Le fondateur et PDG de l’entreprise, Elon Musk, a déclaré dans un message publié sur X que SpaceX prévoyait de réduire progressivement les activités liées à la fois à Falcon 9 et à Falcon Heavy, et de réorienter ses ressources de production vers sa fusée de nouvelle génération, de bien plus grande taille.

« Une fois que Starship volera de manière fiable plusieurs fois par semaine, il sera logique de réaffecter les ressources d’ingénierie et de production extrêmement limitées de SpaceX à Starship afin d’atteindre une fréquence de lancement de plusieurs fois par jour, ce qui impliquera l’arrêt progressif de Falcon » – Elon Musk.

La Falcon 9 est l’une des fusées les plus performantes de l’histoire des vols spatiaux. SpaceX l’a lancée pour la première fois en 2010, et la fusée a désormais effectué près de 700 vols. Elle a été le premier lanceur orbital à faire atterrir et à réutiliser son premier étage, contribuant ainsi à rendre possibles des lancements fréquents et relativement peu coûteux.

La transition vers Starship ne se fera pas du jour au lendemain. Pour l’instant, Falcon 9 reste le cheval de bataille qui a fait ses preuves, tandis que Starship en est encore à la phase d’essais. Les projets de SpaceX dépendent de la capacité de Starship à atteindre un niveau de fiabilité et une fréquence de lancement qu’elle n’a pas encore démontrés. La fusée géante a effectué 13 vols d’essai suborbitaux à ce jour ; un autre vol est prévu dans le courant du mois prochain et pourrait constituer sa première tentative d’atteinte de l’orbite.

Starship est nettement plus grand et plus puissant que Falcon 9. Le véhicule V3 actuel mesure 124,4 mètres de haut (408 pieds), contre 70 mètres (230 pieds) pour Falcon 9, et est conçu pour transporter plus de 100 tonnes en orbite terrestre basse. Falcon 9 peut transporter environ 25 tonnes, tandis que Falcon Heavy peut mettre en orbite environ 63 tonnes.

Une grande partie de la charge de travail récente de Falcon 9 provient du réseau de satellites Starlink de SpaceX. La fusée a lancé plus de 300 missions Starlink depuis 2023, dont 122 sur ses 165 lancements en 2025. SpaceX prévoit d’utiliser Starship pour ses satellites Starlink de nouvelle génération, qui sont plus volumineux et conçus pour s’intégrer dans la soute de Starship, mais qui ne peuvent pas être embarqués à bord de Falcon 9.

La NASA pourrait constituer une autre raison pour laquelle Falcon 9 restera en service pendant un certain temps. SpaceX devrait continuer à utiliser Falcon 9 et Crew Dragon pour les missions vers la Station spatiale internationale, qui devrait rester en service au moins jusqu’en 2030. Starship n’a pas encore été conçu ni certifié pour s’arrimer à l’ISS, et sa taille gigantesque poserait des défis techniques supplémentaires à une station qui vieillit rapidement.

SpaceX nourrit également des projets ambitieux pour Starship au-delà de l’orbite terrestre. La NASA a retenu un atterrisseur lunaire basé sur Starship pour le programme Artemis, avec une version spéciale du véhicule prévue pour Artemis III et une autre qui devrait soutenir la mission Artemis IV.