Comment le Soleil a dépouillé Mars de son atmosphère

Auparavant, Mars était une planète chaude et aquatique, dotée d'une atmosphère épaisse, presque semblable à celle de la Terre. Mais au fil des milliards d'années, cette atmosphère s'est érodée, laissant une planète froide et sèche, dotée d'une atmosphère ténue. Ce phénomène est dû au vent solaire, un flux de particules chargées libérées par le Soleil. Ce vent solaire a interagi avec la haute atmosphère de Mars en raison du faible champ magnétique de la planète. La planète s'est alors refroidie, a perdu de l'eau en surface et a perdu la majeure partie de son atmosphère.

Pour étudier ce phénomène, le projet ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer) a été lancé. Il s'agit d'une mission de la NASA composée de deux engins spatiaux. Dirigée par le laboratoire des sciences spatiales de l'université de Berkeley et financée par la division héliophysique de la NASA, cette mission mesurera la magnétosphère autour de Mars, la force du vent solaire, l'échappement atmosphérique des particules quittant l'atmosphère de Mars et l'ionosphère. Avant de se rendre sur Mars, ESCAPADE se rendra dans la queue magnétique de la Terre pour étudier le vent solaire à proximité de la Terre.

Habituellement, les engins spatiaux sont lancés lorsque la Terre et Mars s'alignent, mais ESCAPADE a démarré plus tôt, en faisant une boucle autour du point de Lagrange 2, et utilisera la gravité de la Terre pour s'élancer vers Mars en novembre 2026, avec une arrivée estimée en septembre 2027. Cette mission permettra de mieux comprendre la météorologie spatiale à proximité de Mars et d'améliorer la conception des boucliers, la création de protocoles de sécurité et la protection des astronautes et de leur équipement.