Hubble repère pour la première fois des collisions d'astéroïdes sur une étoile proche
Grâce au télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, les astronomes ont assisté à une violente collision entre deux objets massifs autour d'une étoile située à seulement 25 années-lumière de la Terre. D'après les observations, il semble que le système Fomalhaut soit en plein bouleversement dynamique. Un bouleversement dynamique est une période pendant laquelle un système planétaire est instable. Durant cette période, les collisions entre les astéroïdes et les planétésimaux du système sont fréquentes. Notre système solaire a connu cette période au cours des quelques centaines de millions d'années qui ont suivi sa formation.
Les astronomes sont parvenus à cette conclusion après avoir découvert deux nuages de poussière à un endroit similaire autour de l'étoile Fomalhaut. Le premier nuage a été repéré par Hubble en 2008 et les scientifiques l'ont d'abord pris pour une planète. Mais aujourd'hui, ils ont compris qu'il s'agissait en fait d'un nuage de débris se faisant passer pour une planète. Il est désormais appelé source circumstellaire 1 (cs1). Le second nuage a été repéré plus récemment. Il s'agit de la source circumstellaire 2 (cs2).
L'un des aspects fascinants de cette découverte est la faible distance qui sépare les sources cs1 et cs2. Cela remet en question le caractère aléatoire des collisions. Si les collisions étaient aléatoires, les objets auraient dû apparaître à des endroits différents.
Un autre fait déconcertant concernant ces collisions est le court laps de temps qui les sépare. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que de telles collisions se produisent une fois tous les 100 000 ans. Or, dans le cas présent, deux collisions semblent s'être produites en l'espace de 20 ans seulement.
Les astronomes tenteront de percer les mystères du système Fomalhaut. L'équipe utilisera la caméra proche infrarouge (NIRCam) de Webb pour observer cs2. La caméra NIRCam de Webb peut fournir des informations sur les couleurs. Ces informations peuvent révéler les grains de poussière du nuage et leur composition.
