Galaxy avec un nuage azur rempli d'étoiles géantes est l'image Hubble de la semaine

Markarian 178 (Mrk 178) est une galaxie naine. Cela signifie qu'elle est beaucoup plus petite que notre Voie lactée. Mrk 178 se trouve à 13 millions d'années-lumière dans la constellation Ursa Major (La Grande Ourse). Comme d'autres galaxies markariennes, Mrk 178 est remarquablement brillante lorsqu'elle est observée en lumière ultraviolette.

Dans cette observation de Hubble, Mrk 178 apparaît comme une galaxie compacte bleue sur un fond noir. La couleur bleue indique qu'il y a d'innombrables jeunes étoiles chaudes dans la galaxie. Mais la galaxie n'est pas entièrement bleue. Il y a une apparence rouge qui est plus concentrée vers le bord de la galaxie. Cet aspect rougeâtre est dû à la présence d'une classe rare d'étoiles appelées étoiles Wolf-Rayet.

Les étoiles Wolf-Rayet sont des étoiles extrêmement massives et extrêmement chaudes qui ne durent que quelques millions d'années. Ces étoiles sont dans la phase finale de leur vie avant d'exploser en supernovae et de devenir une étoile à neutrons ou un trou noir. Les étoiles expulsent leurs couches externes dans l'espace à l'aide de vents stellaires puissants. Les fortes émissions des étoiles Wolf-Rayet ionisent le gaz d'hydrogène environnant, produisant la lumière rouge observée.

Le fait que les étoiles Wolf-Rayet ne durent que quelques millions d'années signifie que quelque chose a dû déclencher la récente explosion de formation d'étoiles. Des images plus profondes prises par le Large Binocular Telescope ont révélé de faibles effets de marée autour de la galaxie. Ces caractéristiques de marée suggèrent qu'une galaxie satellite plus petite dans le passé pourrait avoir déclenché la formation récente d'étoiles dans Mrk 178.

Les futures observations Hubble de cette galaxie aideront les astronomes à étudier comment la formation d'étoiles s'est exactement produite dans Mrk 178.