La NASA teste une nouvelle source d'énergie nucléaire à base d'américium pour les missions dans l'espace lointain

Depuis de nombreuses années, la NASA explore l'espace lointain à l'aide de systèmes d'alimentation à radio-isotopes. Ces systèmes nucléaires produisent de l'électricité pour les engins spatiaux et les instruments scientifiques en convertissant la chaleur dégagée par la désintégration naturelle des matières radioactives.

Le radio-isotope plutonium-238 (oxyde de plutonium) a été la source de chaleur la plus utilisée par la NASA. Toutefois, l'utilisation de l'américium 241 suscite depuis longtemps l'intérêt. Aujourd'hui, la NASA, en collaboration avec l'université de Leicester, concrétise cet intérêt en mettant l'américium 241 à l'épreuve.

Le projet est centré sur un convertisseur Stirling à piston libre, qui transforme la chaleur des radio-isotopes en électricité. Contrairement aux moteurs traditionnels qui utilisent des vilebrequins, le convertisseur Stirling fonctionne avec des pistons qui flottent librement à l'intérieur du moteur. Cette conception minimise l'usure puisqu'elle ne repose pas sur des segments de piston ou des roulements rotatifs. Par conséquent, le convertisseur peut produire plus d'énergie au fil du temps, ce qui permet de prolonger l'exploration de l'espace lointain et de la rendre plus exigeante.

Le dispositif d'essai a bénéficié de la contribution des deux collaborateurs. L'université de Leicester a fourni les simulateurs de source de chaleur et le boîtier du générateur, tandis que le laboratoire de recherche Stirling de la NASA Glenn a fourni la station d'essai, le matériel du convertisseur et l'équipement de soutien. Le banc d'essai du générateur Stirling a été alimenté par deux simulateurs de source de chaleur à l'américium 241 chauffés électriquement, de la même taille que les simulateurs réels.

Le test a donné des résultats satisfaisants. L'un des principaux atouts du banc d'essai, comme l'a montré le test, est sa capacité à maintenir l'énergie électrique même en cas de défaillance du convertisseur Stirling. Cette avancée laisse entrevoir un avenir viable pour le générateur Stirling à l'américium et au radio-isotope en tant que source d'énergie fiable pour les missions prolongées dans l'espace lointain.