"Le futur est là : Pourquoi ce robot humanoïde a besoin de quatre bras

Le 21 mai 2026, le projet phare de l'EPF suisse ORBIT Robotics a présenté son modèle Helios. La vidéo qui l'accompagnait était intitulée "The future is here " - une description qui semble tout à fait appropriée. Helios a encore plus de charme science-fictionnel que les robots humanoïdes bien connus tels que Optimus de Tesla ou Unitree's G1d'Unitree, car il a été développé spécifiquement pour être utilisé dans l'espace.

L'ORBIT Robotics Helios est destiné à assister les astronautes dans les stations spatiales à l'avenir. Selon le projetune grande partie du temps est consacrée à des tâches qui sont nécessaires mais qui n'ont qu'une faible valeur scientifique. Il s'agit notamment des flux de marchandises et d'inventaire, tels que le déchargement des livraisons, le tri du matériel et l'enregistrement des niveaux de stock. ORBIT cite environ 35 % du temps de l'équipage pour les tâches de maintenance, environ 50 heures pour un seul cycle de déchargement de cargaison et des coûts de main-d'œuvre d'environ 140 000 dollars américains par heure-astronome. Helios est conçu pour rendre le travail dans l'espace moins coûteux et plus efficace. Mais pourquoi le robot a-t-il besoin de quatre bras ?

Les bras sont plus utiles que les jambes en microgravité

La station debout et la marche ne fonctionnent que sous l'effet de la gravité. En microgravité, les jambes sont pratiquement inutiles et peuvent tout au plus servir à pousser des surfaces. C'est pourquoi ORBIT Robotics a simplement remplacé les jambes de son robot humanoïde par deux bras supplémentaires, qui sont bien plus utiles en apesanteur ou en microgravité. Cela devrait permettre au robot de se déplacer à l'intérieur des stations, de maintenir sa position et d'effectuer des tâches en même temps.

Helios est également intéressant d'un point de vue technique. Ses bras ne sont pas mus de manière conventionnelle par de lourds moteurs placés directement au niveau des articulations, mais par une conception à base de tendons. Les moteurs sont placés près des épaules, tandis que des bobines, des câbles et des mécanismes de redirection transfèrent la force aux articulations. L'objectif est d'alléger les bras et de permettre des mouvements plus fluides. Une articulation à contact roulant au niveau du coude joue un rôle important à cet égard. Cette articulation est conçue pour combiner force et souplesse : elle est suffisamment robuste pour les tâches opérationnelles tout en permettant des mouvements contrôlés et doux.