Le télescope spatial James Webb découvre sa première exoplanète proche de la Terre

Lancé le 25 décembre 2021, le télescope James Webb continue de révolutionner l'observation astronomique. Et ce n'est pas tout, car il a permis aux scientifiques de faire des découvertes étonnantes, comme cette exoplanète proche de la Terre qui semble être dans une phase précaire de son existence...

Depuis sa mise en service, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, ce télescope a réussi à capturer de nombreuses exoplanètes. À ce sujet, l'astrophysicienne Anne-Marie Lagrange s'exprime ainsi dans la revue Nature: "Il a passé beaucoup de temps à observer des planètes qui n'avaient jamais été imagées auparavant"

Néanmoins, si cela ne semble pas spectaculaire, il est important de comprendre que l'observation de telles étoiles n'est pas chose aisée. Elles sont très peu lumineuses car elles n'ont pas de chaleur importante en leur centre. Et ce n'est pas tout, car elles gravitent autour d'une étoile qui aveugle les astronomes lorsqu'ils essaient de les trouver.

Le télescope James Webb dispose cependant d'un formidable atout : son coronographe https://science.nasa.gov/blogs/webb/2023/03/24/how-webbs-coronagraphs-reveal-exoplanets-in-the-infrared/un instrument directement inspiré du phénomène provoqué par une éclipse solaire, qui masque la lumière émise par l'étoile afin de trouver les étoiles qui orbitent autour d'elle. De plus, son spectrographe MIRI https://science.nasa.gov/mission/webb/mid-infrared-instrument-miri/ est capable d'imager dans l'infrarouge des étoiles à peine visibles dans le ciel.

Les scientifiques ont donc décidé de pointer cet appareil sur TWA 7, une étoile située dans notre galaxie à "seulement" une centaine d'années-lumière de nous. La raison pour laquelle cette étoile intrigue les chercheurs est son âge. Elle a 6,4 millions d'années et a permis la formation de disques planétaires dans sa ceinture. Mais ce n'est pas tout, car les observations effectuées à l'aide de l'instrument Sphere du Very Large Telescope (VLT) au Chili ont révélé trois grands anneaux autour de l'étoile au Chili ont révélé trois grands anneaux autour d'elle.

C'est dans le deuxième anneau que le télescope spatial James Webb a trouvé une source lumineuse nommée TWA 7b. Les astronomes ont identifié cet astre comme une planète froide d'une masse comparable à celle de Saturne. Cependant, il semble impossible que la vie ait pu apparaître sur cette planète, car elle est gazeuse. En d'autres termes, elle est entièrement composée de différents gaz.

Mais ce système planétaire est prometteur et de nouvelles observations, comme celles réalisées avec le Extremely Large Telescope (ELT) en 2028, pourraient permettre de nouvelles découvertes. Et pourquoi ne pas trouver des traces de vie sur une autre planète rocheuse que la Terre ?