Revers pour le rival chinois de SpaceX : le vol inaugural de Tianlong-3 échoue

Selon les informations disponibles, la sonde Tianlong-3 a décollé du centre spatial de Jiuquan, dans le nord de la Chine, à 12 h 17, heure normale de Chine. L'objectif de la mission était d'atteindre une orbite héliosynchrone. Reuters et Golem (un média allemand) rapportent tous deux que, bien que la fusée ait quitté l'aire de lancement avec succès, la mission a échoué et la charge utile n'a pas pu être placée sur l'orbite prévue. Space Pioneer n'a pas encore fourni de détails spécifiques sur la charge utile elle-même.

D'un point de vue technique, la fusée Tianlong-3 marque une étape importante pour Space Pioneer et pour l'industrie spatiale privée chinoise. Le premier étage est propulsé par neuf moteurs TH-12, tandis que le deuxième étage utilise un seul moteur TH-12 optimisé pour le vide. Selon Golem, la fusée n'a pas encore volé dans une configuration réutilisable lors de ses débuts, bien que le programme soit clairement orienté vers la réutilisabilité à long terme et, selon Reuters, vise à aider la Chine à rattraper SpaceX sur le marché des lancements commerciaux.

Après environ deux minutes de vol, un problème est apparu dans le système de propulsion. Les premières images suggèrent qu'une explosion pourrait s'être produite au niveau de l'un des moteurs. La séquence exacte des événements n'a pas encore été officiellement confirmée, mais les rapports actuels indiquent que la trajectoire de vol s'est écartée de la trajectoire prévue, soit vers la fin du premier étage, soit pendant la transition vers le deuxième étage. Comme le deuxième étage ne repose que sur un seul moteur, il est nettement moins tolérant aux pannes que le premier.

Un revers, mais pas la fin du programme

Malgré l'échec du premier vol, cet incident ne signifie pas la fin du programme. En particulier pour les nouveaux lanceurs, les échecs lors d'un premier vol sont généralement considérés comme faisant partie du processus de développement. Golem décrit explicitement l'incident comme un revers technique qui fournira également à l'entreprise des données précieuses pour des analyses et des développements ultérieurs. Pour Space Pioneer, il s'agissait de la première mission du Tianlong-3 et seulement de la deuxième mission de toute la série Tianlong. La première mission, Tianlong-2, a atteint l'orbite avec succès en 2023 et a été considérée comme une étape importante pour l'industrie spatiale privée chinoise.