Les coûts cachés de l'essor de l'IA

Quiconque regarde les informations ou lit un journal de temps à autre le sait : l’essor actuel de l’intelligence artificielle est à l’origine de nombreuses évolutions négatives. Un exemple frappant est la flambée des prix des cartes graphiques (GPU) et d’autres composants informatiques spécialisés, qui rend les PC, ordinateurs portables ou smartphones puissants pratiquement inabordables pour de nombreux particuliers.

Mais ce qui est bien plus grave encore, c’est l’énorme consommation de ressources des centres de données dédiés à l’IA. Pour répondre à la demande en électricité, les géants de l’informatique ne peuvent plus compter uniquement sur les énergies renouvelables : de plus en plus souvent, des centrales à gaz sont construites à proximité immédiate des centres de données (c’est le cas, par exemple, chez Microsoft ou chez X.ai, la société d’Elon Musk). Comme si cela ne suffisait pas, ils se tournent vers l’énergie nucléaire : soit en construisant leurs propres réacteurs (comme Amazon), soit en signant des contrats de plusieurs décennies avec des centrales nucléaires existantes, ce qui prolonge considérablement leur durée de vie, alors même qu’elles auraient dû être remplacées par d’autres sources d’énergie depuis longtemps (c’est l’approche adoptée par Meta, la société mère de Facebook et Cie, entre autres).

Il va sans dire que ces pratiques ont des répercussions négatives à long terme sur l’environnement. Mais même à court terme, les particuliers en ressentent les effets à travers la hausse des prix de l’électricité et des autres sources d’énergie. Par exemple, l’annonce récente de Google concernant son intention de construire son premier centre de données en Autriche a suscité des débats quant à savoir si ce projet aurait un impact direct sur les prix de l’électricité dans l’ensemble du pays. Après tout, selon certaines estimations, ce centre de données pourrait consommer environ 5 à 6 % de l’électricité autrichienne, soit près de deux fois plus que la ville de Graz.

Mais trêve de considérations sur les répercussions en termes de coûts (environnementaux) ; passons à un inconvénient bien plus terre-à-terre. Si l’intelligence artificielle est considérée dans certains milieux comme une forme de démocratisation du savoir, il convient d’aborder ces idées avec une grande prudence. Bien sûr, un LLM (modèle linguistique de grande envergure) permet à l’utilisateur d’accéder à toute la richesse des connaissances du modèle, qui est aujourd’hui généralement d’une ampleur inimaginable. En revanche, il faut d’abord avoir accès à l’IA elle-même. Or, celle-ci n’est souvent tout simplement pas accessible dans les foyers, les régions ou les cultures les plus défavorisés, car une connexion Internet et un appareil adapté constituent au minimum des conditions préalables à toute interaction.

Le fait que tout le monde ne puisse pas utiliser l’IA peut ne pas sembler particulièrement grave à première vue, étant donné que nous ne pouvions pas non plus l’utiliser il y a encore quelques années. Dans le même temps, il faut toutefois noter que le monde a changé entre-temps. Les entreprises et les travailleurs indépendants qui ne déploient pas d’IA perdent en compétitivité en raison d’une productivité moindre ; les élèves et les étudiants qui n’ont pas accès à des tuteurs IA et à des outils d’apprentissage prennent du retard par rapport à leurs pairs plus privilégiés ; les compétences en IA sont de plus en plus recherchées sur le marché du travail, et ainsi de suite. Même à petite échelle, la différence entre les personnes qui ont les moyens d’accéder à des versions payantes (Pro) des grands modèles de langage (LLM) et celles qui doivent se contenter de modèles gratuits est déjà souvent perceptible aujourd’hui.

Un autre problème réside dans le fait que les personnes qui ne sont pas habituées à utiliser l’IA ont nettement plus de mal à reconnaître les deepfakes et les contenus générés par l’IA. Cela les expose bien davantage que les autres à la désinformation et à la propagande. Il faut reconnaître que la tâche devient également de plus en plus délicate pour les personnes expérimentées, car les images et les vidéos générées par l’IA sont de plus en plus abouties et réalistes.

Un dernier inconvénient, avant de sombrer complètement dans le découragement, réside dans le fait que l’intelligence artificielle affaiblit nos capacités à résoudre des problèmes et renforce nos préjugés. Quiconque s’appuie trop sur cet interlocuteur omniscient, qui a une solution à tous les problèmes, finira tôt ou tard par perdre l’envie de trouver lui-même une issue appropriée. Ce n’est pas la perte de cette motivation qui est le plus regrettable, mais plutôt la perte de pratique et, par conséquent, de la capacité à résoudre des problèmes. De plus, l’intelligence artificielle n’est pas neutre : elle a été entraînée à partir de données humaines, entachées de préjugés. L’IA adopte ces préjugés et peut même les amplifier.

Que retenons-nous de tout cela ? Aujourd’hui, il est impossible de faire l’impasse sur l’intelligence artificielle, car quiconque ne surfe pas sur la vague de l’IA ne peut tout simplement plus suivre le rythme dans de nombreuses disciplines. En même temps, pour de nombreuses raisons, il serait en réalité préférable de se passer complètement de l’IA. Comme c’est si souvent le cas dans la vie, il faudra donc trouver un juste milieu : ni l’un ni l’autre.