Space Forge lance la toute première usine de semi-conducteurs dans l'espace, ouvrant potentiellement la voie à des puces plus économes en énergie pour l'électronique et les véhicules électriques

Space Forge, une start-up britannique spécialisée dans la fabrication en orbite, a annoncé avoir réussi à générer du plasma en orbite terrestre basse (LEO) à bord du satellite ForgeStar-1. Selon l'entreprise, le four de fabrication miniature a généré du plasma induit par les micro-ondes à une température pouvant atteindre 1000 °C.

Le satellite lui-même a été lancé en juin 2025 dans le cadre de la mission de SpaceX Transporter-14 de SpaceX, le test du plasma s'est achevé en décembre 2025. ForgeStar-1, qui a à peu près la taille d'un four à micro-ondes, a été contrôlé à distance depuis le centre d'opérations de Space Forge à Cardiff, au Pays de Galles.

Cet essai réussi confirme que le satellite peut créer et maintenir les conditions thermiques extrêmes requises pour la croissance de cristaux en phase gazeuse, un processus qui permet la production de semi-conducteurs avancés semi-conducteurs tels que le nitrure de gallium (GaN), le carbure de silicium (SiC) et potentiellement les substrats à base de diamant.

Selon le communiqué de presse, Joshua Western, PDG et cofondateur de Space Forge, a déclaré que la génération de cristaux de plasma en orbite démontre que les conditions requises pour la croissance de cristaux avancés peuvent être réunies sur un satellite commercial dédié.

L'entreprise affirme que les matériaux fabriqués en microgravité pourraient offrir un rendement énergétique jusqu'à 60 % supérieur, ce qui serait particulièrement intéressant pour l'électronique de puissance, les accélérateurs d'IA, les véhicules électriques et le futur matériel mobile et de mise en réseau. Ces performances n'ont toutefois pas encore été vérifiées de manière indépendante.

ForgeStar-1 n'est pas conçu pour revenir sur la Terre et devrait se désorbiter de manière contrôlée en 2026, après avoir réalisé d'autres expériences liées au comportement du plasma et aux systèmes de rentrée dans l'atmosphère. Les données de la mission serviront à ForgeStar-2, un satellite ultérieur que Space Forge prévoit d'équiper de son bouclier thermique Pridwen pour permettre le retour des matériaux fabriqués.

Bien qu'il faille encore attendre plusieurs années avant une production à grande échelle en orbite, l'essai au plasma constitue une preuve pratique du concept. À long terme, ces systèmes pourraient compléter la fabrication terrestre de semi-conducteurs en fournissant des cristaux de départ de haute qualité ou des matériaux de niche difficiles à produire sous l'effet de la gravité terrestre.

NotebookCheck a publié un article sur le tour de table de Space Forge en mai 2025, qui mettait en lumière les ambitions de l'entreprise en matière de fabrication de matériaux avancés en microgravité. La société a levé 22,6 millions de livres sterling (environ 30 millions de dollars) dans le cadre du financement de série A pour soutenir ForgeStar-1 et le développement de son prochain satellite, ForgeStar-2.