T-Mobile remet en question le lancement de Starlink Mobile : le signal ne parvient même pas à traverser le pare-brise d’une Tesla

Elon Musk estime que SpaceX se lancera directement dans le secteur de la téléphonie mobile grâce au service 5G de Starlink Mobile depuis l’espace. Le directeur financier de T-Mobile affirme toutefois que ce fournisseur d’accès Internet par satellite ne pourra jamais rivaliser avec les opérateurs terrestres, car les lois de la physique des ondes radio ne tiennent pas compte des milliards levés par SpaceX.

S’exprimant lors de la conférence mondiale TMT 2026 organisée par Citi, Peter Osvaldik a déclaré que SpaceX avait désormais testé environ quatre approches différentes pour y parvenir, et qu’aucune de ces stratégies ne fonctionnerait, car le signal ne parvient même pas à traverser le pare-brise de la Tesla Model Y.

Le premier projet, appelé « direct-to-cell » (DtC), est déjà opérationnel sous le nom de T-Satellite. Les téléphones classiques, comme le Samsung Galaxy S26 Ultra actuellement en promotion sur Amazon, peuvent se connecter directement aux satellites Starlink en utilisant le spectre propre à T-Mobile, dans le cadre d’un dispositif de la FCC appelé « couverture complémentaire depuis l’espace ». Cela semble impressionnant sur le papier, mais les satellites volent à des centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes, à des vitesses de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres à l’heure. Une telle vitesse entraîne un important effet Doppler, et les antennes utilisées ont une puissance d’émission bien inférieure à celle d’une tour au sol. Dans la pratique, cela signifie que les SMS et les alertes d’urgence fonctionneront dans les zones non couvertes, tandis qu’une connexion de données correcte suivra ultérieurement.

Le deuxième plan consistait à devenir un opérateur mobile virtuel (MVNO), c’est-à-dire essentiellement à louer de la capacité de réseau auprès d’un opérateur existant, mais AT&T, Verizon et T-Mobile ont tous refusé pour le moment. Le troisième plan consistait à construire un réseau indépendant à partir de zéro en utilisant des fréquences achetées à EchoStar. Cela se heurterait au problème le plus ancien du secteur de la téléphonie mobile, car les antennes-relais coûtent une fortune et leur autorisation prend des années.

Le dernier projet d’Elon Musk et de SpaceX concernant Starlink Mobile consiste à fixer de petites radios cellulaires appelées « femtocellules » sur les mêmes bras qui soutiennent déjà les antennes parabolique Starlink résidentielles. C’est une manière astucieuse de réutiliser une infrastructure déjà en place, mais qui devra être déployée à grande échelle. Le directeur financier de T-Mobile a lui-même estimé qu’il faudrait environ un milliard de femtocellules pour égaler la couverture extérieure des antennes-relais existantes, et ce sans même tenir compte des problèmes d’interférences et de liaison de retour.

Et la dernière en date, dont je pense que tout le monde est, en quelque sorte, au courant, et dont tout le monde se moque un peu, et qui a trahi le fait qu’il n’y a pas de stratégie, c’est la stratégie des femtocellules : nous estimons qu’il faudrait probablement plus d’un milliard de femtocellules pour obtenir une couverture extérieure équivalente, avec tous les problèmes d’interférences et de liaison de retour que cela implique. Je veux dire, c’est tout simplement inconcevable. Et puis il y en a eu une autre, qui nous fait en quelque sorte perdre le fil de toutes les différentes choses qu’ils ont dites : « Nous allons construire notre propre réseau. » Eh bien, vous n’avez aucun moyen d’accéder au niveau adéquat de ressources spectrales. Il vous faut une structure en couches : les bandes basses, les bandes moyennes. Vous devez les déployer comme nous l’avons fait et vous devez montrer la voie d’un point de vue technologique.

Les femtocellules ont également du mal à faire passer le signal à travers les murs, les fenêtres ou les vitres de voiture, ce que les antennes-relais gèrent beaucoup plus facilement.

Selon le PDG de T-Mobile, la capacité posera également problème avant le déploiement de Starlink Mobile. Un satellite couvrant un département rural n’aura peut-être à desservir que quelques centaines d’utilisateurs, mais ce même satellite positionné au-dessus d’une grande ville devra répartir sa bande passante entre des millions de personnes. C’est, selon lui, la raison pour laquelle la couverture des zones urbaines et périurbaines densément peuplées continuera de nécessiter des antennes-relais au sol dans un avenir prévisible.

Il a également souligné que T-Satellite, le service propre à T-Mobile basé sur Starlink, s’est révélé véritablement utile dans les zones rurales et les parcs nationaux, même si son adoption s’est avérée inférieure aux prévisions initiales. M. Gopalan reste toutefois impressionné par ce que la technologie sous-jacente peut accomplir dans un contexte adapté, et Starlink a récemment réalisé le premier appel vidéo 5G via son réseau satellite DtC, affirmant que les nouveaux satellites V3 permettront d’atteindre des débits allant jusqu’à 150 Mbps, transmis directement aux téléphones partout sur Terre.

Ce que les dirigeants de T-Mobile rejettent toutefois, c’est l’idée que les satellites puissent égaler, dans un avenir proche, la densité, la capacité et la fiabilité d’un réseau physique ; il reste à voir si SpaceX parviendra à créer la surprise à la manière de Musk, ou si Starlink Mobile continuera à prendre du retard dans sa quête pour devenir le quatrième opérateur américain.