Une nouvelle étude révèle que la calotte glaciaire de l'Antarctique perd de sa stabilité

Depuis plus de 30 ans, les satellites observent discrètement l'Antarctique. Sur la base des données recueillies au cours de ces années, une équipe de chercheurs, principalement de l'université de Californie, a mené une étude et publié ses conclusions dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

L'étude montre que certaines régions des lignes d'échouage de l'Antarctique ont reculé de façon spectaculaire. Les lignes d'échouage sont les points où la glace cesse de reposer sur la terre et commence à flotter sur l'océan. Dans certaines parties de l'Antarctique occidental, le long de la mer d'Amundsen, la glace a reculé de 42 kilomètres depuis les années 1990. Dans l'ensemble, le continent a perdu environ 12 800 kilomètres carrés de glace de fond entre 1996 et 2025, soit près de la moitié de la superficie de la Belgique.

Selon les scientifiques, le réchauffement des eaux océaniques joue un rôle majeur dans cette évolution. Un courant connu sous le nom d'eaux profondes circumpolaires circule sous les plates-formes de glace flottantes, les faisant fondre par le bas. À mesure que la glace s'amincit, elle perd son emprise sur le socle rocheux. Dans ce cas, la ligne d'échouage se déplace vers l'intérieur des terres, signe d'un affaiblissement de la calotte glaciaire.

L'étude révèle toutefois que plus de 77 % du littoral de l'Antarctique est resté stable. Mais le recul des lignes d'échouage pourrait accélérer la perte de glace et contribuer à l'élévation du niveau des mers à l'échelle mondiale si ce recul se poursuit.

Pour suivre les changements observés dans cette étude, les chercheurs se sont largement appuyés sur les données de la mission Copernicus Sentinel-1, exploitée par l'ESA. Ces satellites utilisent des radars capables de voir à travers les nuages et l'obscurité. Ils sont donc idéaux pour surveiller les régions polaires tout au long de l'année.