Le lancement et la combustion de satellites modifient l'atmosphère terrestre et endommagent la couche d'ozone

Le nombre de satellites lancés dans l'espace a augmenté de façon spectaculaire ces dernières années. Des méga-constellations, vastes réseaux de satellites fonctionnant ensemble, sont lancées pour assurer l'internet mondial, la communication, la navigation et l'observation de la Terre.

Des centaines de lancements ont lieu chaque année et des milliers de satellites sont désormais en orbite. Ces satellites fonctionnent pendant 5 à 15 ans, puis sont désorbités. Ils sont ramenés dans l'atmosphère terrestre, où ils sont chauffés à des milliers de degrés Celsius, brûlés et désintégrés. Ce processus s'appelle la rentrée atmosphérique.

De nouvelles recherches ont montré que les matériaux brûlés se transforment en pollution atmosphérique. Des particules métalliques et des composés chimiques sont libérés dans l'atmosphère moyenne. Les satellites contiennent de grandes quantités d'aluminium, qui forme des particules d'alumine lorsqu'il brûle et reste en suspension dans l'atmosphère moyenne pendant de longues périodes. Les moteurs-fusées qui utilisent des hydrocarbures produisent de la suie noire. Des métaux exotiques tels que le cuivre et le lithium ont également été détectés.

Ces substances chimiques libérées peuvent affecter diverses parties de l'atmosphère terrestre, entraînant une détérioration de la couche d'ozone, un réchauffement de la stratosphère et des changements dans l'atmosphère polaire. Il est également possible que des débris tombent sur la Terre.

Les scientifiques ont proposé qu'au lieu de brûler les satellites, les matériaux des satellites désorbités soient recyclés et réutilisés pour éviter le gaspillage. L'Agence spatiale européenne développe actuellement la mission ClearSpace-1, qui capturera les débris spatiaux et les enlèvera en toute sécurité. Les matériaux récupérés se sont également révélés précieux, pouvant générer des revenus. L'humanité doit maintenant choisir entre poursuivre les pratiques actuelles et construire un environnement spatial circulaire durable.