Webb offre la première vue de la haute atmosphère d'Uranus

Uranus est une planète géante et glacée qui possède l'un des champs magnétiques les plus étranges du système solaire. Contrairement à celui de la Terre, il est incliné, décentré et ne s'aligne pas complètement sur la rotation de la planète. Grâce à l'instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de Webb, les scientifiques ont pu visualiser la région supérieure de la planète, appelée ionosphère. L'ionosphère est une couche de haute altitude, jusqu'à 5 000 km au-dessus du sommet des nuages d'Uranus, où les gaz sont ionisés. Il existe de fortes interactions avec le champ magnétique de la planète, qui ont été capturées sous la forme de faibles lueurs dans la lumière infrarouge.

Les bandes aurorales se forment lorsque des particules chargées suivent les lignes de champ magnétique. Elles entrent en collision avec les gaz de la haute atmosphère et les font briller. Près des pôles magnétiques, deux bandes aurorales brillantes ont été détectées avec une région plus sombre où l'émission et la densité ionique étaient plus faibles. Cela pourrait être dû à un changement dans le mouvement des particules chargées et aux transitions des lignes de champ magnétique. Des phénomènes similaires ont été observés sur Jupiter.

Cette découverte est importante pour comprendre comment les champs magnétiques influencent les atmosphères planétaires. Elle permet également de mieux comprendre le fonctionnement des géantes de glace comme Uranus, ce qui nous aidera à mieux interpréter et comprendre les exoplanètes lointaines.