L'ESA s'apprête à utiliser des lasers à haute puissance pour prévenir les collisions dans l'espace

L'orbite terrestre est de plus en plus encombrée. Lorsque l'espace devient surpeuplé, les satellites ne sont plus sûrs car ils peuvent être endommagés par des débris qui se déplacent rapidement. Aujourd'hui, l'ESA utilise la technologie laser pour détecter et surveiller ces débris afin d'assurer la sécurité dans l'espace. Des projets tels que CREAM (Collision Risk Estimation and Automation Mitigation) contribueront également à prévenir les collisions dans l'espace. Mais le projet OMLET (Orbit Maintenance via Laser MomEntum Transfer), en cours de développement, offre une approche unique.

OMLET est un système laser au sol qui utilisera un laser de forte puissance pour modifier légèrement la vitesse des débris spatiaux. La plateforme laser haute puissance d'OMLET sera intégrée à des systèmes de pointage de précision et d'optique adaptative. L'ensemble du système émettra un faisceau laser qui frappera les débris spatiaux. L'interaction entre le faisceau laser et l'objet devrait entraîner une légère modification de la vitesse et de la direction de l'objet. Cela pourrait réduire la probabilité que des débris passent dangereusement près de satellites - ce qu'on appelle une conjonction. Il pourrait également permettre d'éviter complètement les collisions.

OMLET passe actuellement du stade de la définition des besoins à celui de la conception et de la mise en œuvre. La phase de développement actuelle (phase A/B1) est dirigée par l'Institut de physique technique du Centre aérospatial allemand (DLR).