Après des années de silence, un pulsar modifie soudainement sa rotation à trois reprises

Bien qu’elles restent en grande partie mystérieuses, les pulsars sont des étoiles à neutrons qui tournent à des vitesses variables. Cependant, leur rotation peut parfois s’accélérer brusquement, un phénomène appelé « glitch ». Selon les astronomes, les pulsars plus jeunes sont plus susceptibles de présenter ce comportement, comme c’est le cas du PSR J1637−4642. 

Âgé de seulement 41 000 ans, ce pulsar effectue une rotation complète en 154 millisecondes. Cependant, malgré sa jeunesse et sa forte énergie, il est resté inactif pendant environ 10 ans après sa découverte. Une équipe d’astronomes dirigée par Zhaoyi Wang, de l’université de Xiamen, a toutefois examiné 15,5 années de données recueillies par le radiotélescope de Murriyang entre février 2009 et octobre 2024.

Au cours de leurs observations, ils ont découvert trois « glitches », le premier remontant à 2018. À cette époque, la fréquence de rotation de cet objet céleste avait augmenté d’environ 17,54 microhertz. Trois ans plus tard, elle a augmenté de 14 nanohertz, puis a connu une nouvelle augmentation de 179 nanohertz en 2024.

Ces résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les pulsars, comme l’explique l’équipe dans son étude :

« Nos résultats démontrent que même les pulsars « calmes » peuvent présenter une activité de glitch significative. » 

En effet, ces observations viennent étayer une hypothèse avancée par des scientifiques, selon laquelle ces anomalies seraient causées par le transfert de moment cinétique de l’intérieur des étoiles à neutrons vers leur croûte. Cela entraîne une augmentation soudaine de la vitesse de rotation, suivie d’un ralentissement au cours des mois suivants.