Le rover VIPER de la NASA cartographie les réserves de glace lunaire

Pendant des siècles, les scientifiques ont cru que la Lune était totalement sèche. Mais des études ont confirmé par la suite que ce corps apparemment sec contenait en fait des éléments d'eau. La cartographie de la distribution de cette eau pourrait être importante pour les futures missions qui permettraient à l'homme de rester plus longtemps sur la Lune.

La NASA a mis en place VIPER pour explorer le pôle sud lunaire afin de déterminer l'emplacement et la concentration de la glace lunaire et d'autres ressources volatiles. La NASA avait initialement prévu de lancer la mission fin 2023, mais elle a dû la retarder, voire l'annuler. L'annulation était due à des considérations, notamment l'augmentation des coûts.

Cependant, la mission est de nouveau en cours. La NASA a récemment attribué à Blue Origin of Kent un contrat qui comprend une option pour livrer VIPER sur la surface lunaire. Il s'agit d'un contrat CLPS (Commercial Lunar Payload Services) appelé CS-7.

Il s'agit de la deuxième livraison lunaire CLPS que la NASA confie à Blue Origin. La première livraison devrait être lancée dans le courant de l'année. Pour ce lancement, Blue Origin utilisera son atterrisseur robotisé Blue Moon Mark 1 (MK1) pour livrer les charges utiles Stereo Cameras for Lunar-Plume Surface Studies et Laser Retroreflective Array de la NASA dans la région du pôle sud de la Lune.

L'entreprise produit actuellement un deuxième atterrisseur Blue Moon MK1, qui livrera VIPER à la fin de l'année 2027.