Le télescope James Webb de la NASA laisse entrevoir une vie extraterrestre sur la planète K2-18b

Repérée pour la première fois en 2015 par la mission K2 de la NASA ( ), K2-18b orbite autour d'une étoile naine froidek2-18b est en orbite autour d'une étoile naine froide située à 120 années-lumière dans la constellation du Lion. Ce monde lointain, dont la masse est environ 8,6 fois celle de la Terre, se trouve dans la zone habitable, ou "zone Boucles d'or", c'est-à-dire la région entourant une étoile où les conditions peuvent permettre l'existence d'eau liquide, comme sur Terre. Alors que les premières données fournies par Hubble laissaient présager la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère, une équipe d'astronomes et de chercheurs de l'université de Cambridge a pu trouver, grâce aux capteurs avancés de Webb, des traces de méthane (CH₄), de dioxyde de carbone (CO₂) et peut-être de sulfure de diméthyle (DMS), confirmant ainsi l'existence de molécules plus complexes contenant du carbone, qui sont des éléments clés de la vie.

Ces découvertes suggèrent que K2-18b pourrait être une planète Hycéan, une classe d'exoplanètes avec des atmosphères riches en hydrogène et peut-être des océans d'eau liquide en dessous. Cette combinaison en fait une candidate convaincante dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. K2-18b est plus grande que la Terre (environ 2,6 fois son rayon), ce qui signifie que sa surface pourrait être recouverte de glace à haute pression ou d'un océan épais, peut-être trop chaud pour abriter une vie connue. Mais la présence d'une chimie favorable à la vie dans son atmosphère constitue une avancée majeure.

L'aspect le plus excitant est peut-être la détection possible de DMS. Sur Terre, ce composé est en grande partie produit par des micro-organismes vivant dans les océans, des organismes vivants comme le phytoplancton marin https://oceanservice.noaa.gov/facts/phyto.htmlce qui en fait une biosignature potentielle. Les scientifiques précisent toutefois que cette détection est encore provisoire et qu'elle doit être confirmée par de futures observations sur le Webb.

Selon Nikku Madhusudhan, chercheur principal, cette découverte incite les scientifiques à envisager des types de planètes plus diversifiés, et pas seulement des mondes rocheux semblables à la Terre, dans le cadre de la recherche d'une vie extraterrestre : "Traditionnellement, la recherche de la vie sur les exoplanètes se concentre principalement sur les petites planètes rocheuses, mais les mondes Hycéaniques plus vastes sont nettement plus propices aux observations atmosphériques." L'équipe de recherche se prépare maintenant à effectuer des observations supplémentaires à l'aide de l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope spatial James Webb afin de valider le signal DMS et de mieux comprendre cette mystérieuse exoplanète.