La NASA apprend comment notre galaxie et d'autres galaxies à disque se sont formées, confirmant le modèle existant

Les astronomes cherchent depuis longtemps à comprendre pourquoi les galaxies comme la Voie lactée ont une structure double : un disque épais de 3 000 années-lumière de haut composé d'étoiles plus âgées et un disque fin de 1 000 années-lumière de haut contenant des étoiles plus jeunes. En analysant un échantillon de 111 galaxies, une équipe de chercheurs dirigée par Takafumi Tsukui, de l'université nationale australienne (ANU), a découvert un schéma clair dans leur formation.

L'étude, publiée pour la première fois dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, s'est appuyée sur la capacité unique de Webb à voir à travers la poussière cosmique et à détecter la faible lumière des vieilles étoiles. L'équipe a ainsi pu résoudre pour la première fois les structures des disques des galaxies de l'univers primitif. Les résultats montrent que les galaxies forment universellement d'abord un disque épais, suivi d'un disque mince.

La chronologie de ce processus dépend de la masse de la galaxie. Les galaxies massives ont formé leur disque mince il y a environ 8 milliards d'années, tandis que leurs homologues de masse inférieure ont pris plus de temps, formant leur disque mince il y a environ 4 milliards d'années.

Ces observations confirment le modèle du "disque de gaz turbulent". Dans ce scénario, l'univers primitif était un lieu chaotique où des nuages de gaz turbulents ont déclenché une formation d'étoiles intense et généralisée, créant ainsi le disque épais initial et bouffi. Au fur et à mesure que les étoiles se formaient, leur gravité stabilisait le nuage de gaz, qui se transformait en un disque fin, plus plat et plus ordonné, où la formation d'étoiles se poursuivait. Les galaxies massives, qui convertissent plus efficacement le gaz en étoiles, se sont stabilisées et ont formé leur disque fin beaucoup plus tôt.

Cette nouvelle compréhension permet de replacer l'histoire de la Voie lactée dans un contexte cosmique, car la chronologie observée dans l'étude correspond à la période de formation estimée du disque mince de notre galaxie. Les chercheurs de l'ANU, Tsukui et Wisnioski, ont dirigé l'analyse scientifique et l'interprétation des données du télescope spatial James Webb de la NASA. Pour les amateurs d'astronomie, le télescope réflecteur newtonien 130EQ(actuellement 299,99 $ sur Amazon) offre un moyen abordable d'explorer le ciel.