Les smartphones et les ordinateurs pourraient bénéficier d'une amélioration considérable de leurs performances grâce à une découverte accidentelle

Une équipe de chercheurs du MIT, qui cherchait à améliorer la sécurité et la durabilité des réacteurs nucléaires, a accidentellement découvert une nouvelle technique susceptible d'accroître les performances des puces informatiques. Les travaux de l'équipe visaient uniquement à étudier la façon dont les matériaux se corrodent et se fissurent dans l'environnement hostile d'un réacteur nucléaire.

La recherche, publiée dans la revue Scripta Materialia, a nécessité l'utilisation d'un faisceau de rayons X puissant et focalisé pour imiter les radiations intenses présentes à l'intérieur d'un réacteur nucléaire. En menant des expériences avec du nickel - un alliage couramment utilisé dans les réacteurs nucléaires avancés - les chercheurs ont fait une découverte inattendue. Ils ont découvert qu'ils pouvaient également utiliser le faisceau de rayons X pour "régler" avec précision la déformation de la structure cristalline du matériau.

Cette découverte pourrait avoir un impact majeur sur le développement de la microélectronique. Les ingénieurs travaillant dans le secteur de la fabrication des semi-conducteurs ont recours à l'ingénierie des déformations, une technique utilisée pour introduire et modifier les déformations dans les matériaux afin d'améliorer les performances optiques et électriques. Cette nouvelle découverte fournit une nouvelle technique d'ingénierie de la déformation.

Grâce à notre technique, les ingénieurs peuvent utiliser les rayons X pour régler la déformation dans les microélectroniques pendant qu'ils les fabriquent. Même si ce n'était pas notre objectif avec ces expériences, c'est comme si nous obtenions deux résultats pour le prix d'un. - Ericmoore Jossou, auteur principal d'une étude.

La recherche a également été couronnée de succès en ce qui concerne son objectif initial. L'équipe a réussi à mettre au point une méthode de surveillance 3D en temps réel de la défaillance des matériaux dans un environnement de réacteur nucléaire simulé. L'équipe a également constaté qu'une exposition prolongée aux rayons X relâchait la contrainte interne du matériau, ce qui permettait une reconstruction 3D précise du cristal pendant qu'il était soumis à une contrainte. Une prouesse que, selon Jossou, personne n'avait encore réalisée.