Pourquoi les hommes vivent-ils plus longtemps ? Une nouvelle étude révèle que les oiseaux mâles vivent plus longtemps que les oiseaux femelles

Alors que les mammifères femelles vivent généralement plus longtemps que leurs homologues mâles, une nouvelle étude approfondie révèle que c'est l'inverse qui est vrai pour de nombreuses espèces d'oiseaux. Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles, en collaboration avec l'Institute for Bird Populations, ont découvert que les oiseaux chanteurs femelles adultes ont un taux de survie inférieur d'environ 12 % à celui de leurs homologues mâles.

L’équipe de recherche a analysé plus de 563 000 enregistrements de captures et de remises en liberté couvrant 27 ans et portant sur 92 espèces nord-américaines. Comme la plupart des oiseaux sauvages ne sont capturés qu’une seule fois, les biologistes s’appuient sur d’énormes ensembles de données provenant d’oiseaux bagués afin de calculer avec précision la durée de vie des différentes espèces dans leurs habitats naturels. Les données ont montré que, parmi 35 espèces distinctes, les femelles survivaient en moyenne 1,36 an après avoir atteint l’âge adulte, contre 1,61 an pour les mâles. Si un écart significatif n’existait que chez 35 des 92 espèces, les mâles vivaient plus longtemps chez 82 des espèces étudiées.

Pour comprendre cet écart de survie, les scientifiques ont étudié les contraintes physiques liées à la reproduction, à la migration et à la concurrence pour les ressources. Ils ont constaté que la disparité de durée de vie était la plus marquée chez les espèces qui migrent sur de longues distances, ce qui corrobore la théorie selon laquelle les oiseaux femelles subissent une charge physique plus lourde au cours de ces voyages éprouvants. Les données suggèrent également que la dominance sociale des mâles, qui leur permet de contrôler l’accès à une nourriture de qualité et à un abri, contribue probablement à leur plus grande longévité. Il est intéressant de noter que le coût biologique de la production d’œufs ne semblait pas être le principal facteur à l’origine de la mortalité précoce des femelles.

Les chercheurs souhaitent déterminer si des différences génétiques jouent un rôle, les oiseaux mâles possédant deux chromosomes sexuels identiques tandis que les femelles en possèdent deux différents — à l’inverse de la génétique des mammifères. Il devient de plus en plus urgent de comprendre pourquoi les oiseaux femelles meurent plus jeunes, alors que les experts s’efforcent de déterminer si la destruction continue des habitats et les changements climatiques nuisent de manière disproportionnée aux femelles, indispensables au maintien des populations d’oiseaux en déclin rapide.