Un cratère profond sur Psyché pourrait renfermer les secrets des noyaux planétaires
L'astéroïde Psyché est un astéroïde inhabituel. Situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, il mesure environ 140 miles de large. La plupart des astéroïdes sont riches en silicates ou en carbone, mais Psyché est riche en métaux, ce qui en fait le plus grand astéroïde connu riche en métaux.
Les scientifiques se demandent si Psyché n'est pas un fragment de noyau planétaire. S'il s'agit d'un noyau exposé, cela permettrait de mieux comprendre les noyaux planétaires. Des spéculations ont également été émises sur la manière dont il s'est formé. L'une d'entre elles est qu'il faisait autrefois partie d'un corps plus grand dont les couches rocheuses extérieures ont été arrachées à la suite de violentes collisions, ne laissant que le noyau métallique. Une autre hypothèse est que des impacts massifs ont brisé Psyché, mélangeant au hasard le métal et les roches. Certains pensent également que Psyché est une planète partiellement formée et riche en métaux.
Pour étudier cet astéroïde, la NASA a lancé la mission Psyche en 2023, qui devrait arriver sur l'astéroïde en 2029. Cette sonde mesurera la composition de la surface, la gravité, le champ magnétique et les variations de densité.
Pour anticiper les résultats, les scientifiques ont créé un modèle 3D de Psyché et l'ont testé dans différents scénarios. Ils ont également fait varier la vitesse d'impact et la taille de l'objet percutant. Un autre facteur important est la porosité de l'astéroïde. Un astéroïde poreux absorberait l'énergie de l'impact et formerait des cratères plus profonds. Différentes tailles d'impacteurs ont été testées sur deux modèles : un modèle à noyau métallique et un modèle mixte roche-métal. La simulation a révélé qu'un impacteur de 3 miles de large peut créer le cratère observé.
La simulation a également prédit des différences subtiles dans la forme du cratère, la répartition des éjectas, la variation de la densité et la distribution des métaux à la surface. Lorsque la sonde arrivera en 2029, les scientifiques compareront les observations réelles avec les simulations. Cela permettra de mieux comprendre la formation de l'intérieur des planètes et la nature des premières collisions.
