Une nouvelle étude montre que la comète interstellaire 3I/ATLAS contient de l'alcool

La plupart des comètes que nous étudions se sont formées au début du système solaire. Cependant, la comète 3I/ATLAS s'est formée dans un autre système planétaire et a erré dans notre système solaire, ce qui en fait une comète interstellaire. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, la chaleur solaire réchauffe sa surface glacée, sublimant la glace en gaz, qui s'échappe alors dans l'espace. Ce gaz s'échappe alors dans l'espace et forme un nuage incandescent autour de la comète, appelé coma.

Les astronomes ont utilisé le grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama (ALMA), composé de dizaines de radiotélescopes, pour effectuer leurs observations. Les empreintes spectrales des molécules ont été détectées à des longueurs d'onde spécifiques et identifiées. Les molécules spécifiques mesurées étaient le méthanol et le cyanure d'hydrogène, qui sont des molécules courantes dans les comètes. Habituellement, le rapport entre le méthanol et le cyanure d'hydrogène est beaucoup plus faible dans les autres comètes. Cependant, la comète 3I/ATLAS contient 70 à 120 fois plus de méthanol que de cyanure d'hydrogène. Cela en fait l'une des comètes les plus riches en méthanol jamais étudiées. Cette composition chimique inhabituelle suggère que cette comète s'est formée dans des conditions physiques différentes.

ALMA a également étudié la manière dont les différents gaz s'échappent de la comète. Le cyanure d'hydrogène provient directement du noyau de la comète. Le méthanol provient du noyau de la comète et de petits grains de glace flottant dans la coma, qui agissent comme des mini-comètes. La glace de méthanol solide se sublime en gaz, libérant des molécules supplémentaires dans un processus appelé dégazage étendu. Cette découverte a permis aux scientifiques d'étudier plus en profondeur la chimie d'autres systèmes solaires et de la comparer à la nôtre.