Cette technologie de la NASA destinée à l'espace alimente désormais la vie quotidienne

Pendant très longtemps, l'observation spatiale s'est appuyée sur des capteurs CCD (charge-coupled device), notamment le télescope spatial Hubble. Ce capteur fonctionne en convertissant la lumière entrante en charge électrique à l'intérieur de ses pixels. La charge accumulée est transférée à travers la puce jusqu'à un nœud de sortie, où elle est convertie en un signal de tension qui forme une image. Cependant, les CCD n'étaient pas optimaux en raison de leur sensibilité aux radiations, de leur coût élevé et de leur forte consommation d'énergie.

Eric Fossum a rejoint le Jet Propulsion Laboratory de la NASA avec pour mission d'améliorer les CCD pour l'espace. Au lieu de cela, il a amélioré une autre technologie, celle des capteurs d'images CMOS (complementary metal-oxide semiconductor). Pour ce faire, il a utilisé une technique issue de la technologie CCD, appelée transfert de charge intra-pixel avec double échantillonnage corrélé. Cette technique annule le bruit de fond, ce qui permet d'obtenir des images plus claires et un rapport signal/bruit plus élevé. Cette invention a donné naissance au capteur CMOS à pixels actifs (APS), également appelé "caméra sur puce"

Par la suite, des entreprises se sont associées à la NASA et la technologie a été affinée et incorporée dans des gadgets de tous les jours. Aujourd'hui, on trouve des capteurs CMOS dans les téléphones, les voitures, les appareils photo pour pilules à avaler, les webcams, les appareils photo numériques, etc. Cette innovation n'a pas seulement fait progresser l'exploration spatiale, elle a aussi transformé la technologie de tous les jours.