T-Mobile affirme que ses anciennes fréquences LTE ne résoudront pas les problèmes de réception en intérieur de Starlink Mobile

T-Mobile a passé des années à essayer de se débarrasser du spectre dans la bande des 800 MHz qu’il utilisait auparavant pour sa couverture 4G LTE, mais dont il n’a plus besoin à l’heure des débits fulgurants de la 5G et d’une approche en « gâteau multicouche de fréquences » pour déployer son réseau.

Grain Management a acheté ce portefeuille à T-Mobile en août 2026 pour 2,9 milliards de dollars, et SpaceX a désormais accepté de le racheter pour un montant estimé à 8 milliards de dollars, avec jusqu’à 14 mégahertz de spectre apparié en jeu, sous réserve de l’approbation de la FCC. Alors que les cours des actions de T-Mobile, Verizon et AT&T ont chuté à cette annonce, car cette portion de spectre pourrait permettre à Starlink Mobile de proposer une couverture en intérieur, le directeur technique de T-Mobile ne partage pas cet avis.

Son argument est que posséder des fréquences et exploiter un réseau mobile sont deux choses très différentes. Ce portefeuille de 14 MHz correspond à du spectre que T-Mobile exploitait autrefois sous la forme d’une seule paire de canaux de 5 MHz pour la LTE, mais qu’il a vendu parce qu’il ne correspond plus à sa stratégie, les réseaux 5G Standalone et 5G Advanced actuels utilisant des canaux beaucoup plus larges. 

Même avec cet ajout, Starlink Mobile détiendrait environ 80 MHz, dont une partie réservée à la liaison montante, tandis que T-Mobile affirme disposer de près de 400 MHz de spectre dans les bandes basses et moyennes. De plus, un satellite situé à des centaines de kilomètres d’altitude subit une atténuation de propagation supérieure d’environ 50 dB à celle d’une antenne située à un kilomètre. Passer de 2 GHz à 800 MHz ne permet de récupérer que quelques dB sur cet écart.

Tout l’intérêt de ce spectre réside dans la couverture en intérieur, car la traversée des murs est le talon d’Achille des signaux transmis depuis l’espace directement aux téléphones portables comme le Galaxy S26 Ultra, actuellement en promotion sur Amazon, même si SpaceX équipe les antennes paraboliques Starlink de matériel femtocell. Saw souligne que plus de 70 % du trafic mobile se produit en intérieur, à la maison, au travail, dans les magasins et dans les lieux accueillant du public. La constellation de satellites DTC (direct-to-cell) existants et prévus de Starlink est très performante pour une utilisation en extérieur, mais offrir une expérience constante en intérieur est une tâche bien plus difficile. Les fréquences plus basses aideront donc probablement les signaux de Starlink à traverser les murs dans une certaine mesure, mais la puissance du signal à la fenêtre et une connexion utilisable dans le salon sont deux choses différentes.

Même en extérieur, T-Mobile présente les satellites comme un complément aux réseaux 5G denses, et non comme un remplacement, car un faisceau satellitaire couvre une zone aujourd’hui desservie par des centaines de secteurs d’antennes terrestres, et la situation pourrait se compliquer lorsque des milliers de personnes regardent des vidéos en streaming dans la même ville. Saw a également rappelé que le secteur américain des télécommunications mobiles a investi près de 500 milliards de dollars dans les infrastructures et les enchères de fréquences pour construire son réseau 5G, et que cela prend du temps, pas seulement de l’argent.

Si T-Mobile défend ici son pré carré et affirme accueillir favorablement la concurrence, SpaceX entend manifestement avancer vite, et l’entreprise a déjà montré qu’elle pouvait surprendre les acteurs établis. Avec le lancement de ses imposants satellites DTC V3, Starlink Mobile deviendra probablement une solution solide en zone rurale et en secours, mais reste à savoir s’il pourra être un véritable concurrent dans les villes s’il continue d’acquérir du spectre adapté.