Hubble capture l'image la plus nette de la comète interstellaire la plus rapide jamais enregistrée et poursuit son étude

3I/ATLAS a été découverte le 1er juillet 2025 par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA et mis au point par l'université d'Hawaï. La comète a été observée à une distance de 420 millions de miles du Soleil avec le télescope Gemini Nord. Mais l'observation du 21 juillet par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a permis aux astronomes de faire une estimation plus précise de la taille du noyau de la comète.

Les données recueillies par Hubble suggèrent que le diamètre du noyau pourrait atteindre 5,63 km, mais qu'il pourrait ne mesurer que 304,8 m. L'image de Hubble montre un panache de poussières émergeant de la face de la comète orientée vers le Soleil. L'image laisse également entrevoir une queue de poussière s'échappant du noyau de la comète.

Le taux de perte de poussière révélé par les données de Hubble n'est pas propre à 3I/ATLAS. Il correspond à celui des comètes détectées pour la première fois à environ 300 millions de kilomètres du Soleil. Ces comètes, qui sont des boules gelées de poussière et de glace, s'échauffent lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Une partie de la matière gelée se transforme en gaz, formant la poussière observée qui s'écoule de la comète.

Mais contrairement aux comètes observées précédemment, 3I/ATLAS se déplace à une vitesse record de 130 000 miles par heure (209 215 km/h). Cette vitesse prouve que la comète traverse l'espace interstellaire depuis des milliards d'années. On pense que les poussées gravitationnelles des étoiles et des nébuleuses ont régulièrement augmenté sa vitesse au fil du temps.

Malgré les découvertes actuelles, un aspect de la comète n'a pas encore été directement observé : le noyau. La NASA a prévu d'autres missions pour obtenir plus de détails sur la comète, notamment sur sa composition chimique. Entre-temps, un professeur de l'université de Harvard, Avi Loeb, suggère qu'il s'agit d'une sonde extraterrestre.