Après plus de 100 ans de recherche, la NASA obtient l'image la plus claire du compagnon de Beltegeuse

Les scientifiques supposent depuis longtemps que Bételgeuse a un compagnon. Les fluctuations de luminosité et la vitesse mesurée du titan stellaire ont fourni des indices en ce sens. Mais l'éclat intense de Bételgeuse, pendant si longtemps, a fait de la recherche de cette étoile compagne une tâche quasi impossible.

Cependant, une équipe d'astrophysiciens dirigée par Steve Howell, scientifique principal à la NASA, a percé ce mystère de longue date. Alors que les chercheurs précédents avaient tenté en vain de détecter le compagnon de Bételgeuse à l'aide de télescopes spatiaux, Howell et son équipe se sont tournés vers un télescope terrestre.

Howell a réalisé que le télescope terrestre Gemini North à Hawaï, associé à une caméra haute résolution spécialisée, pouvait potentiellement surmonter le flou atmosphérique pour détecter le compagnon caché de Bételgeuse. La caméra, officiellement appelée "Alopeke speckle instrument", a pu capturer des milliers d'expositions rapides de Bételgeuse. Ces clichés ont permis à l'équipe de suivre et de corriger les interférences atmosphériques grâce à un traitement d'image avancé, révélant une image de Bételgeuse et de son compagnon.

alopeke est un imageur haute résolution à deux canaux installé en permanence à Gemini Nord, conçu pour capturer des images optiques bicolores nettes en minimisant les distorsions atmosphériques. En utilisant l'imagerie de chatoiement - une technique impliquant des expositions rapides pour contrer la turbulence - il offre une résolution limitée par la diffraction depuis le sol, permettant d'obtenir une clarté d'image semblable à celle de l'espace pour des cibles aussi peu lumineuses que la 17e magnitude et offrant à la fois des modes d'imagerie à champ étroit et à champ large.

Enthousiasmé par cette découverte, Howell a décrit cette combinaison comme "une clé pour ouvrir de nouvelles fenêtres d'observation" Lui et son équipe ont baptisé le nouveau compagnon "Siwarha", ce qui signifie "son bracelet"

Cette avancée permet non seulement de résoudre une énigme qui perdure depuis plus d'un siècle, mais elle ouvre également la voie à de futures découvertes. Howell et son équipe prévoient de poursuivre l'étude de Bételgeuse et de son compagnon. Leur prochaine opportunité se présentera en novembre 2027, lorsque le compagnon sera à sa plus grande distance de l'étoile.