Des scientifiques découvrent des changements structurels cachés à l'intérieur du Soleil

Le cycle solaire se produit tous les 11 ans, avec deux périodes importantes. La première est le maximum solaire, au cours duquel le Soleil est le plus actif, produisant des taches et des éruptions solaires. La seconde est le minimum solaire, au cours duquel l'activité chute à son plus bas niveau et les champs magnétiques s'affaiblissent.

Auparavant, on supposait que la structure interne du Soleil restait inchangée pendant les périodes de minima solaires. Les scientifiques ont toutefois découvert que ce n'était pas le cas. Le réseau de télescopes BiSON (Birmingham Solar-Oscillation Network), qui surveille le Soleil 24 heures sur 24, a permis de recueillir des données sur les vibrations solaires.

Ces données ont été collectées pendant 40 ans, couvrant 4 minima solaires entre les cycles solaires 21 et 25. La technique clé utilisée est l'héliosismologie, l'étude de la structure interne du Soleil à l'aide de vibrations causées par des ondes sonores piégées. Les vibrations à la surface du Soleil sont mesurées depuis la Terre, ce qui permet de déduire la température, la pression et la densité à l'intérieur du Soleil. Une onde sonore appelée "glitch" d'ionisation de l'hélium a été observée. Ce phénomène se produit lorsque l'atome d'hélium du Soleil est ionisé à des températures extrêmement élevées, ce qui crée de minuscules perturbations dans les ondes sonores.

Le minimum le plus étrange a été le minimum solaire de 2008-2009, entre les cycles 23 et 24, avec un minimum plus long et une activité solaire extrêmement faible. Ce minimum a duré plus longtemps et a présenté une activité solaire extrêmement faible. Cependant, ce minimum a montré des conditions internes très distinctes par rapport aux trois autres minima. Cette découverte peut nous aider à comprendre l'activité magnétique stellaire, à prédire les futurs cycles solaires et à améliorer les prévisions de la météorologie spatiale qui affecte la Terre.