Les scientifiques assistent à la tempête solaire la plus intense jamais enregistrée sur Mars

Une tempête solaire se produit lorsque le Soleil libère soudainement de grandes quantités d'énergie et de particules dans l'espace. Ces éruptions peuvent comprendre des éruptions solaires, des éjections de masse coronale (CME) et des particules chargées à haute énergie. En mai 2024, le Soleil a produit la plus grande tempête solaire depuis plus de 20 ans. Sur Terre, elles ont provoqué des aurores spectaculaires. Cependant, sur Mars, en raison de l'absence d'un champ magnétique puissant comme celui de la Terre, l'atmosphère a été énergisée, les particules solaires chauffant directement l'atmosphère martienne.

Deux engins spatiaux étaient en orbite autour de Mars pendant la tempête. Il s'agit de Mars Express et de la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter. La tempête solaire a apporté des particules qui sont entrées en collision avec les atomes de l'atmosphère et les ont dépouillés de leurs électrons, créant ainsi des ions dans le cadre d'un processus appelé ionisation dans l'ionosphère de Mars.

Une méthode appelée "occultation radio" a été utilisée : des signaux radio ont été envoyés par Mars Express et reçus par ExoMars Trace Gas Orbiter. Cette technique a été utilisée dix minutes après que l'éruption solaire a atteint Mars. Les observations de la mission MAVEN de la NASA ont permis de confirmer les résultats. La compréhension de ces processus est importante pour les futures missions martiennes et les prévisions météorologiques spatiales.