Un nouveau satellite de la NASA pour résoudre un problème de longue date

Des missions comme TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ont permis de découvrir plus de 6 000 exoplanètes. Les scientifiques ont détecté des molécules censées être présentes dans l'atmosphère de certaines de ces planètes. Mais ces molécules provenaient-elles vraiment de la planète ou étaient-elles des signaux de l'étoile hôte ? C'est à cette question que Pandora répondra.

Pandora transporte un télescope de 17 pouces entièrement en aluminium qui capte la lumière visible et proche de l'infrarouge. Grâce à ce télescope, il observera chaque planète et son étoile dix fois. Chacune de ces observations durera au total 24 heures.

Chaque longue observation permettra de capter la lumière d'une étoile avant et pendant un transit. Le transit est une période pendant laquelle une exoplanète passe devant son étoile hôte. La stratégie de Pandora permettra de déterminer quels signaux proviennent de la planète seule et lesquels ont été influencés par l'étoile.

Pandora est la première mission à réaliser une étude approfondie de la lumière stellaire filtrée par l'atmosphère des exoplanètes. Au cours de sa première année d'existence, la mission étudiera au moins 20 exoplanètes et leurs étoiles hôtes. Les données recueillies aideront les scientifiques à interpréter les observations des missions passées et présentes, telles que Kepler et James Webb de la NASA.

Pandora a été lancée par une fusée Falcon 9 de SpaceX. BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) et SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat) ont été lancés en même temps que Pandora. BlackCAT étudiera l'univers transitoire et à haute énergie, tandis que SPARCS étudiera l'activité des étoiles de faible masse.

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