Des astronomes découvrent une exoplanète riche en eau qui sera engloutie par son étoile

Le nombre de nouvelles exoplanètes découvertes ne cesse d'augmenter, notamment grâce aux observations réalisées par divers télescopes spatiaux. Mais il arrive parfois que les astronomes détectent de nouveaux mondes confrontés à un destin tragique et susceptibles de préfigurer l'avenir de la Terre. 

C’est le cas de HD 176071 b, une exoplanète située à environ 335 années-lumière. Sa taille est environ deux fois et demie celle de la Terre, et sa masse est environ huit fois et demie supérieure. Les astronomes estiment qu’elle est composée d’environ 50 % d’eau et qu’elle orbite autour de son étoile, HD 176071, à une distance d’environ 2,4 millions de kilomètres.

Mais cette proximité avec son étoile hôte constitue également un fardeau. En effet, cette exoplanète est soumise à de très fortes forces de marée, qui la poussent vers son étoile.

D’autres facteurs rendent HD 176071 b intrigante. Selon les chercheurs, cette exoplanète se trouve dans le « désert neptunien », une région proche des étoiles où les planètes de la taille de Neptune sont rares. De plus, elle possède une atmosphère dynamique qui ne semble pas avoir été dépouillée par son étoile hôte, comme l’explique Sylvain N. Breton, de l’Institut national italien d’astrophysique (INAF) :

« Cela nous indique que nous ne sommes pas face à une photographie statique, mais à une atmosphère vivante et en constante évolution, dans laquelle des nuages denses et hautement réfléchissants se forment, évoluent et se déplacent le long des bords les plus froids de la planète. »

De plus, pour la détecter, ils ont dû observer et étudier la lumière stellaire réfléchie par cette exoplanète. HD 176071 b est également en rotation synchrone, avec une face constamment éclairée et l’autre constamment plongée dans l’obscurité.