BMW a demandé à des étudiants de construire une voiture produisant plus d'énergie qu'elle n'en consomme — deux ans plus tard, ils y sont parvenus

À l’automne 2024, BMW a lancé un défi inhabituel aux étudiants de l’université de Clemson. Il leur a été demandé de construire une voiture électrique capable de produire plus d’énergie qu’elle n’en consomme lors d’un trajet quotidien en ville. Près de deux ans plus tard, les étudiants ont dévoilé un prototype à l’allure singulière. L’équipe de Clemson l’a officiellement baptisé « Deep Orange 17 » et l’a surnommé « Luminetta », un nom destiné à évoquer à la fois ses capacités solaires et son style rétro-moderne. Ce coupé deux portes ressemble à une boîte à chaussures. Cependant, sous son apparence un peu farfelue se cache une ingénierie de pointe.

BMW a parrainé le projet dans le cadre du programme « Deep Orange » de Clemson, et l’entreprise était tout aussi impatiente de le voir aboutir. Stephan Augustin, chef de projet chez BMW chargé de la recherche et des nouvelles technologies, a déclaré qu’il était gratifiant de voir les étudiants « surmonter tant de défis techniques et de contraintes » tout au long de la construction et donner vie à un véhicule à bilan énergétique positif.

Anshul Karn, l’étudiant de troisième cycle qui a occupé le poste de chef de projet, a souligné à quel point un tel projet était inhabituel au niveau du master, en précisant que de nombreux programmes d’ingénierie enseignaient la modélisation numérique ou le marketing dans le cadre de leurs cours, mais que très peu confiaient aux étudiants une vision et leur demandaient de la concrétiser sous la forme d’un prototype fonctionnel.

Un véhicule électrique aux choix de conception très intéressants

Sur le plan technique, la Luminetta ne pèse que 1 212 livres, soit environ un quart du poids d’une voiture de série comparable. Cela tient à son châssis multimatière, qui associe de l’acier de construction pour la sécurité des passagers à des composants en aluminium, des éléments structurels en fibre de carbone et des joints métalliques imprimés en 3D.

La carrosserie s’inspire de la forme d’un poisson-coffre pour des raisons aérodynamiques. Le freinage régénératif, la répartition intelligente du couple et les commandes optimisées de la chaîne cinématique fonctionnent de manière synchronisée afin de tirer le maximum d’autonomie supplémentaire de chaque recharge. Clemson n’a pas publié les chiffres de puissance ni de couple du moteur, et les documents de l’université mettent l’accent sur l’efficacité plutôt que sur la puissance brute.

La véritable vedette du projet est la carrosserie, qui intègre plus de 1 700 cellules photovoltaïques directement dans les surfaces extérieures du véhicule, permettant ainsi de capter de l’énergie aussi bien à l’arrêt qu’en mouvement. Ces cellules ont été développées en collaboration avec l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire (ISE). Leur conception leur permet de continuer à produire de l’électricité même lorsque certaines parties du panneau sont à l’ombre.

Les étudiants ont modélisé l’ensoleillement et les conditions climatiques à Greenville (Caroline du Sud), Francfort (Allemagne), Madrid (Espagne) et Mumbai (Inde), et ont constaté que, sur un trajet quotidien de 12 miles, l’énergie solaire excédentaire ajoutait en moyenne 31 miles d’autonomie sur ces quatre sites, soit environ deux fois et demie la longueur du trajet lui-même.

À l’intérieur, une interface homme-machine sur mesure affiche les données télémétriques du véhicule en temps réel, parallèlement à Apple CarPlay et Android Auto. Les seize étudiants à l’origine du projet ont obtenu leur master en ingénierie automobile le 7 août, mais la voiture ne disparaîtra pas pour autant. Elle restera au Centre international de recherche automobile de l’université de Clemson, à Greenville, où elle servira de base à de futurs travaux, et devrait être présentée au CES 2027.