Une première planète de deuxième génération pourrait avoir été détectée en orbite autour d’une naine blanche

Les planètes de deuxième génération sont des objets célestes qui se forment à partir de matière éjectée par une étoile au cours des dernières étapes de sa vie. Bien que cela n’ait pas encore été confirmé, des astronomes ont identifié une possible planète de deuxième génération en orbite autour de la naine blanche HS 0209+0832. 

Cette étude a été publiée dans Nature Astronomy et a été menée par une équipe d’astronomes dirigée par Jamie Williams. À l’aide de données de la mission FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA et d’autres instruments, ils ont détecté pour la première fois du niobium dans l’atmosphère de l’étoile. Et selon le Dr Nicholas Stone, cette signature chimique inhabituelle, comprenant du niobium, suggère que la matière provenait d’un autre type de planète :

"Cette répartition des éléments est un signe révélateur du 'processus s', une réaction nucléaire qui produit des éléments lourds à l’intérieur des étoiles mourantes pendant leur phase de géante rouge, lorsqu’elles se dilatent. C’est une signature chimique qu’aucune planète ordinaire de 'première génération' ne devrait présenter, ce qui nous a indiqué que cette nouvelle planète était différente."

Une hypothèse a été proposée pour expliquer ces observations. Ainsi, selon les scientifiques, cette exoplanète candidate est une géante gazeuse d’une taille comparable à celle de Jupiter. De plus, elle se situe à environ 3,7 millions de miles (6 millions de kilomètres) de son étoile hôte et subit un rayonnement intense qui lui arrache ses couches externes. Cela pourrait entraîner la formation d’un disque de matière autour de la naine blanche HS 0209+0832. 

Cette matière pourrait être retombée sur sa surface, ce qui pourrait expliquer la présence de niobium. Cependant, bien qu’il ne s’agisse que d’une candidate, cette découverte pourrait aider les astronomes à mieux comprendre ces objets célestes.