Employés de Bethesda : après le rachat, Microsoft a transformé une culture « zéro licenciement » en une tradition annuelle de suppressions d'emplois

Le 18 août, les développeurs Xbox ont organisé des rassemblements coordonnés sous le slogan « Save Our Devs » dans neuf villes des États-Unis et du Canada, à l’initiative du syndicat OneBGS, qui représente Bethesda Game Studios, et du syndicat Communications Workers of America, afin de protester contre la dernière vague de suppressions d’emplois menée par Microsoft au sein de sa division jeux vidéo.

Ces rassemblements font suite au projet de Microsoft de supprimer environ 3 200 postes au sein de la division Xbox, dont 1 600 ont déjà été supprimés lors d’une première phase et le reste devrait l’être d’ici mi-2027. Les salariés de la division Xbox représentés par le CWA totalisent désormais près de 4 000 employés syndiqués au sein de la division, parmi lesquels des développeurs, des graphistes, des ingénieurs, des producteurs, des chercheurs et du personnel de soutien travaillant sur des franchises telles que Call of Duty, Overwatch et Warcraft. Ce n’est d’ailleurs pas la première action coordonnée de ce type : une série de manifestations organisées le 15 juillet avait fait suite à une précédente suppression de 440 postes représentés par le syndicat au sein de Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software et d’autres équipes de ZeniMax, avec plus de 200 postes supprimés rien que chez ZeniMax Online Studios et bien plus de la moitié du personnel d’id Software licencié.

D’un studio où l’ancienneté était stable à un studio marqué par l’incertitude

Alex Nguyen, artiste principal spécialisé dans la conception de personnages, qui travaille chez Bethesda depuis plusieurs années, a décrit une culture d’entreprise nettement différente sous l’ancienne propriété exclusive de ZeniMax, où l’ancienneté était suffisamment courante pour que les collègues s’attendent à y prendre leur retraite. Cela a changé après le rachat par Microsoft, a-t-il déclaré : « Nous n’avions pas de licenciements auparavant, et maintenant… nous avons des licenciements chaque année. » M. Nguyen a également souligné que la perte de savoir-faire institutionnel était particulièrement préjudiciable, notant que la perte ne serait-ce que d’une poignée de spécialistes comprenant le fonctionnement d’un système obligeait le reste de l’équipe à tout réapprendre à partir de zéro.

Nathan Hahn, qui a passé quatre ans chez Bethesda Game Studios, a déclaré à Kotaku lors d’une interview que le syndicat avait tenté d’empêcher ces licenciements plusieurs mois à l’avance, en soumettant dès février une proposition sur la manière de gérer une réduction des effectifs. Selon M. Hahn, l’entreprise a laissé cette proposition en suspens pendant quatre mois sans y répondre, avant de procéder quand même aux suppressions d’emplois. M. Hahn a également réfuté l’idée selon laquelle les suppressions d’emplois touchaient principalement les cadres, soulignant que les personnes concernées étaient pour la plupart des employés de terrain chargés de faire fonctionner les jeux, et non des membres de l’administration centrale. La CWA a depuis déposé une plainte pour pratique déloyale auprès du Conseil national des relations du travail, alléguant que Microsoft avait manqué à ses obligations en matière de négociation collective.

Comme d’habitude chez Microsoft ?

La PDG de Xbox, Asha Sharma, a décrit ces suppressions d’emplois comme s’inscrivant dans le cadre d’une « réorganisation » plus large de l’entreprise, tandis que OneBGS a contesté cette version, affirmant que Microsoft avait présenté ces changements sous un jour différent en interne. Les tensions ont atteint leur paroxysme quelques jours avant les rassemblements, lorsque les développeurs de Bethesda ont organisé une manifestation mettant en scène un rat gonflable géant devant leurs bureaux après avoir appris que Mme Sharma venait leur rendre visite pour examiner une version de développement de The Elder Scrolls VI.

La protection syndicale varie d’un studio à l’autre. OneBGS a obtenu sa reconnaissance en août 2024, aux côtés de Bethesda Game Studios Montréal, et les quelque 165 salariés d’id Software se sont syndiqués pas plus tard qu’en décembre 2025, mais l’accord de neutralité syndicale conclu en 2022 entre Microsoft et la CWA n’a jamais prévu de calendrier contraignant pour la conclusion des premières conventions collectives. Les syndicats les plus récents se sont donc retrouvés avec une protection formelle relativement faible face à cette vague de licenciements, contrairement à des groupes tels que ZeniMax Workers United QA et Blizzard Quality Assurance, qui disposaient déjà de droits contractuels en matière de préavis et de réintégration. Malgré tout cela, M. Hahn a déclaré à Kotaku que le moral autour de cet effort collectif était, si tant est qu’il y en ait un, en hausse, alors même que le moral au quotidien n’a rarement été aussi bas.