La Voie lactée aurait pu fusionner avec une autre galaxie peu après le Big Bang

L’étude de la Voie lactée est une tâche difficile pour les astronomes. En effet, plus ils remontent loin dans le temps, plus il devient difficile de déterminer ce qui s’est passé. Mais grâce au télescope spatial Hubble, les scientifiques ont réussi à mettre au jour un fait surprenant concernant notre galaxie.

Nous savons que lorsqu’elle était plus jeune, elle était plus petite, et que sa taille était comparable à celle des jeunes galaxies de l’univers. Mais son comportement était également plus chaotique, et des fusions avec d’autres galaxies ont également eu lieu.

Ainsi, pour étudier ce passé tumultueux, les astronomes ont utilisé Hubble afin d’observer 39 amas globulaires de la Voie lactée. Ces amas contiennent des centaines de milliers d’étoiles et peuvent avoir des origines différentes. En d’autres termes, on pense que ces amas proviennent d’autres structures qui ont fusionné avec notre galaxie, comme l’explique Chiara Zerbinati, co-auteure de l’étude à l’université de Bologne, en Italie : 

« Grâce à la haute résolution et à la profondeur d’image du télescope Hubble, nous avons pu mesurer l’âge et la teneur en métaux de ces amas avec une précision sans précédent. Associées aux mesures de Gaia, ces données ont permis de distinguer une population d’amas globulaires qui se distingue des autres. »

D’après les résultats, ces amas proviennent d’une galaxie appelée « Low-energy-Kraken-Heracles ». Celle-ci possédait une masse stellaire d’environ 500 millions de fois celle du Soleil. Et ce n’est pas tout, car les scientifiques estiment que cette fusion a eu lieu il y a environ 12,3 milliards d’années.

Mais les fusions de galaxies ne sont pas des événements rares dans l’univers. En effet, la Voie lactée a déjà fusionné avec d’autres galaxies, notamment « Gaia-Sausage-Encelade » il y a 10 milliards d’années, ce qui a modifié sa forme et sa structure.