Le télescope Webb révèle l'existence d'une planète géante en voie de disparition autour de la jumelle la plus proche du Soleil

Alpha du Centaure, un système stellaire triple situé à seulement quatre années-lumière de la Terre, est depuis longtemps une zone d'intérêt pour la recherche d'exoplanètes. Alpha Centauri contient trois étoiles : Alpha Centauri A et B, deux étoiles semblables au Soleil, et Proxima Centauri, une faible étoile naine rouge. Des recherches ont confirmé l'existence de trois planètes en orbite autour de Proxima du Centaure. Mais la luminosité d'Alpha Centauri A et B a rendu difficile la découverte de telles planètes autour d'elles.

Aujourd'hui, l'instrument infrarouge moyen de la sonde Webb a trouvé des preuves de l'existence d'une planète en orbite autour d'Alpha Centauri A. L'image fournie par Webb, associée à l'analyse d'une équipe de chercheurs et à une modélisation informatique, suggère qu'il pourrait s'agir d'une géante gazeuse de la masse de Saturne, tournant autour de l'étoile sur une orbite elliptique dont la distance Terre-Soleil est de une à deux fois supérieure à la distance Terre-Soleil.

Pour voir cette planète, Webb a utilisé le masque coronographique à bord de son MIRI pour bloquer la lumière d'Alpha du Centaure. D'autres efforts de l'équipe ont permis de filtrer la lumière d'Alpha Centauri B, révélant un objet 10 000 fois moins lumineux qu'Alpha Centauri A, que l'on pense être une planète.

Cette première détection a eu lieu en août 2024. Cependant, deux autres tentatives en février et avril 2025 n'ont pas permis de révéler d'objets comme celui précédemment identifié. "Nous sommes confrontés au cas d'une planète qui disparaît", a déclaré Aniket Sanghi, doctorant au Caltech et coauteur de deux articles couvrant les recherches de l'équipe. Les simulations suggèrent que la proximité de la planète avec l'étoile au moment des observations de février et d'avril pourrait être la raison pour laquelle Webb n'a pas pu trouver la planète.

Les futures observations, y compris celles du futur télescope spatial télescope spatial Nancy Grace Romanpourraient fournir davantage d'informations sur la planète.