Des astronomes ont repéré une étoile en train de dévorer une naine brune

Les naines brunes, également connues sous le nom d’étoiles ratées, sont des objets célestes dont la masse est comprise entre 13 et environ 80 fois celle de Jupiter. Elles sont appelées ainsi parce qu’elles ne sont pas assez massives pour entretenir la fusion de l’hydrogène dans leur cœur. Cependant, certaines naines brunes connaissent un destin terrible, comme c’est le cas dans le système ZTF J0440+2325.  

Situé dans la Voie lactée, à environ 300 années-lumière de la Terre, ce système se compose d’une étoile de faible masse et d’une naine brune. Initialement détecté par le Zwicky Transient Facility (ZTF), il a été identifié par Kevin Burdge lorsqu’il a remarqué une variation inhabituelle de luminosité qui ressemblait à un triangle dans les données du ZTF.

Au début, il pensait que ce signal pouvait être causé par un système binaire de type « veuve noire », une étoile à neutrons dévorant une étoile compagnon. Pour tenter d’expliquer ce phénomène, il a suggéré que cette variation pouvait être causée par deux objets célestes de masses similaires.

Grâce à de nouvelles observations, les astronomes ont déterminé que ce système est composé d'une naine brune et d'une étoile. Leurs masses respectives sont estimées à 25 fois et 85 fois celle de Jupiter. De plus, la naine brune orbiterait autour de son étoile hôte en seulement 86,65 minutes. 

Selon les simulations, l'étoile accrète de la matière provenant de la naine brune à un rythme d'environ 1/100 000 de la masse de la Terre par an. Et ce n'est pas tout, car ce phénomène pourrait encore durer des milliards d'années.